Un largo robot entró el martes en el reactor dañado de la central nuclear japonesa de Fukushima, iniciando una ambiciosa misión de dos semanas para recuperar trazas de restos de combustible fundido del fondo por primera vez.
La incursión de los robots en el reactor de la Unidad 2 es una señal de lo que vendrá después: procesar grandes cantidades de combustible fundido altamente radiactivo en tres reactores dañados por el enorme terremoto y tsunami de 2011, y destruir la planta. Este es un primer paso importante. el difícil proceso de abolición de la ley que ha durado décadas. Los expertos esperan que los robots les ayuden a aprender más sobre el estado del núcleo del reactor y los restos de combustible.
Aquí explicaremos el principio de funcionamiento del robot, su misión, su importancia y lo que le espera cuando comience la etapa más difícil de la limpieza del reactor.
¿Qué son los restos de combustible?
En marzo de 2011, un terremoto y un tsunami de magnitud 9,0 destruyeron el sistema de refrigeración de la central nuclear de Fukushima Daiichi y derritieron el combustible nuclear en el núcleo del reactor. El combustible fundido goteó del núcleo y se mezcló con materiales dentro del reactor, incluido circonio, acero inoxidable, cables eléctricos, rejillas dañadas y hormigón alrededor de las estructuras de soporte y en el fondo del recipiente de contención primaria.
La fusión del reactor envió material altamente radiactivo similar a la lava volando en todas direcciones, lo que hizo que la limpieza fuera extremadamente difícil. Además, el estado de los escombros difiere según el reactor.
Tokyo Electric Power Company Holdings (TEPCO), que gestiona la central nuclear, afirma que en los tres reactores quedan unas 880 toneladas de restos de combustible fundido, pero algunos expertos afirman que la cantidad podría ser mucho mayor.
¿Cuál es la misión del robot?
Los trabajadores operan el robot desde la entrada al recipiente de contención primaria del reactor de la Unidad 2 utilizando cinco tubos de 1,5 metros en sucesión. El robot se extiende unos 6 metros dentro del contenedor. Una vez dentro, son controlados remotamente por trabajadores en otro edificio dentro de la planta, debido a la alta radiación mortal emitida por los escombros fundidos.
La parte delantera del robot está equipada con pinzas, luces y una cámara, y se baja mediante un cable a una pila de restos de combustible fundido. Luego se cortará y recogerá una porción de los restos (menos de 3 gramos). La razón para mantener la cantidad pequeña es minimizar el riesgo de radiación.
Luego, el robot regresa al lugar por donde entró al reactor. El viaje de ida y vuelta dura unas dos semanas.
Las misiones llevan mucho tiempo porque los robots deben maniobrar con extrema precisión para evitar chocar con obstáculos o quedarse atascados en los pasillos. Esto también ha sucedido con los robots anteriores.
TEPCO también está limitando el trabajo a dos horas diarias para minimizar los riesgos de radiación para los trabajadores dentro de los edificios del reactor. Ocho equipos de seis personas cada uno trabajarán por turnos, y cada grupo permanecerá un máximo de unos 15 minutos.
¿Qué quieren saber las autoridades?
Recolectar muestras de restos de combustible derretido es un “primer paso importante”, dijo el ex funcionario de la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos que dirigió la limpieza después del accidente de la planta de energía nuclear de Three Mile Island en 1979 y que actualmente trabaja en la planta de energía nuclear de Fukushima de la Tokyo Electric Power Company. dijo Lake Barrett, un consultor remunerado sobre el proceso de desmantelamiento.
Aunque los restos de combustible fundido están fríos y estables, el envejecimiento del reactor puede suponer un riesgo para la seguridad, y el combustible fundido debe retirarse lo antes posible y trasladarse a un lugar más seguro para su almacenamiento a largo plazo.
Según la Agencia de Energía Atómica de Japón, comprender los restos de combustible fundido es esencial para determinar la mejor manera de retirarlos, almacenarlos y eliminarlos.
Los expertos esperan que las muestras proporcionen más pistas sobre cómo ocurrió realmente la fusión de hace 13 años, aunque algunas partes siguen siendo un misterio.
Las muestras del combustible fundido se almacenarán en contenedores seguros y se enviarán a varios laboratorios para su posterior análisis. Si el nivel de radiación excede un límite establecido, un robot devuelve la muestra al reactor.
“Este es el comienzo de un proceso. Tenemos un largo camino por delante”, dijo Barrett en una entrevista en línea. “El objetivo es retirar el material altamente radiactivo y almacenarlo en un contenedor artificial”.
En esta misión, las pequeñas pinzas del robot sólo pueden alcanzar la superficie de los escombros. En el futuro, se espera que el ritmo de trabajo aumente a medida que se acumule experiencia y se desarrollen robots con capacidades adicionales.
¿Qué sigue?
“La pila de escombros tiene más de un metro de espesor, por lo que tenemos que bajar al fondo para ver qué hay dentro”, dijo Barrett, y agregó que en Three Mile Island, los escombros en la superficie eran muy diferentes del material del interior. señaló. Dijo que será necesario recolectar y analizar múltiples muestras de diferentes lugares para comprender mejor los escombros derretidos y desarrollar el equipo necesario, incluidos robots más potentes, para futuras eliminaciones a gran escala.
Desarrollar y operar robots que puedan cortar grandes trozos de escombros derretidos y almacenar el material de manera segura en contenedores será una tarea más difícil que recolectar pequeñas muestras para su análisis.
Hay otros dos reactores dañados, las Unidades 1 y 3, que están en peores condiciones y tardarán más en responder. TEPCO planea desplegar un conjunto de pequeños drones para inspeccionar la Unidad 1 a finales de este año, y está desarrollando un “micro” drone aún más pequeño para la Unidad 3, que se llena con aún más agua.
Mientras tanto, cientos de barras de combustible gastado permanecen en piscinas de enfriamiento sin sellar en los pisos superiores de las Unidades 1 y 2. Esto podría representar un riesgo para la seguridad en caso de otro terremoto importante. Se ha completado la retirada de las barras de combustible gastado en la Unidad 3.
¿Cuándo terminará el desmantelamiento?
Originalmente estaba previsto que la retirada del combustible derretido comenzara a finales de 2021, pero se retrasó debido a problemas técnicos, lo que pone de relieve las dificultades del proceso. El gobierno espera que el desmantelamiento tarde entre 30 y 40 años, pero algunos expertos dicen que podría llevar 100 años.
Algunas personas presionan para que se contengan las plantas de energía nuclear, como lo hicieron en Chernobyl después de la explosión de 1986, para reducir los niveles de radiación y los riesgos para los trabajadores de las plantas.
Barrett dice que eso no funcionará en la planta de energía nuclear costera de Fukushima.
“Esta es una zona propensa a los terremotos, es una zona con altos niveles de agua y hay muchas incógnitas sobre la construcción del reactor”, dijo. “No creo que podamos simplemente encerrarnos y esperar”.
