DALLAS – Los ejecutivos de Southwest Airlines revelaron el jueves su visión para Southwest 2.0, una aerolínea que por primera vez dará a los pasajeros asientos asignados, cobrará más por más espacio para las piernas y ofrecerá vuelos nocturnos, pero las maletas seguirán volando gratis.
La aerolínea dijo que planea poner fin al sistema de embarque abierto que ha utilizado durante más de 50 años y comenzar vuelos con asientos asignados durante la primera mitad de 2026, en respuesta a los cambios en los gustos de los consumidores y tratando de revertir una caída de tres años. mercado. ganancias.
El director ejecutivo, Robert Jordan, y otros ejecutivos de Southwest describieron la próxima actualización durante una reunión de inversionistas en Dallas, donde intentaron convencer a los accionistas de que pueden aumentar los ingresos ganándose a los clientes más jóvenes y ricos.
El alejamiento del modelo de negocios simple y las tradiciones extravagantes de Southwest se produce cuando la administración de la aerolínea enfrenta la presión del inversionista activista Elliott Investment Management. El fondo de cobertura culpa a la gerencia por el reciente bajo desempeño de Southwest en comparación con sus rivales más cercanos y quiere reemplazar a Jordan y a la mayor parte de la junta directiva de Southwest.
Junto con la introducción de asientos asignados, la aerolínea fabricará alrededor de un tercio de ellos asientos premium de mayor precio con hasta 12 centímetros de espacio adicional para las piernas. Esto requerirá quitar una fila de asientos en algunos aviones. Los trabajos de modernización de la flota comenzarán en el primer semestre del próximo año y finalizarán a finales de 2026, dijeron los ejecutivos.
Southwest dijo que estas medidas, junto con los cambios en su red, agregarán alrededor de $1.5 mil millones en ganancias antes de impuestos en 2027.
Antes de que comenzara el evento del jueves, Southwest anunció un programa de recompra de acciones por valor de 2.500 millones de dólares diseñado para aumentar el valor de las acciones existentes. También dijo que el índice de ingresos del tercer trimestre aumentará hasta un 3%, en lugar de permanecer estable y caer un 2%.
Las acciones de Southwest Airlines Co. subieron un 8% en las operaciones del mediodía.
Al deshacerse de los asientos vacíos, Southwest dijo que su investigación muestra que el 80% de sus clientes ahora quieren saber cuál es su asiento antes de llegar al aeropuerto, en lugar de tener que buscar asientos libres cuando abordan el avión.
Como parte del cambio, la aerolínea tendrá cuatro niveles de tarifas aéreas, cada uno de los cuales ofrecerá mayor comodidad y confort. Los funcionarios de Southwest dijeron que el producto premium atraerá a los viajeros de negocios.
Southwest no ha logrado cambiar otra de sus características de larga data: permitir a los pasajeros registrar hasta dos maletas de forma gratuita, una reducción en las tarifas cobradas por todas las demás aerolíneas importantes de Estados Unidos. Los ejecutivos dijeron que es la característica más importante para diferenciar a Southwest de sus rivales.
Las aerolíneas estadounidenses generaron más de 7 mil millones de dólares en ingresos por tarifas de equipaje el año pasado, y American y United aportaron más de 1 mil millones de dólares cada una. Wall Street ha sostenido durante mucho tiempo que Southwest está dejando dinero atrás.
Southwest, que ha construido años de campañas publicitarias en torno a la franquicia de equipaje, estimó que las tarifas de equipaje recaudarían alrededor de 1.500 millones de dólares al año, pero eliminar el beneficio podría ahuyentar a los pasajeros, lo que le costaría a la aerolínea 1.800 millones de dólares, o una pérdida neta de 300 millones de dólares. . un año.
Southwest había estado contemplando una reforma durante meses, pero el impulso para un cambio radical se volvió aún más importante para la gerencia este verano cuando Elliott Investment Management apuntó a la compañía por el pésimo desempeño de sus acciones desde principios de 2021.
Southwest está tratando de evitar una posible pelea por poderes tan pronto como la próxima semana con Elliott, un fondo de cobertura controlado por el financiero multimillonario Paul Singer, quien es el segundo mayor accionista de la aerolínea. Además de despedir a Jordan, quiere reemplazar dos tercios de la junta directiva de Southwest. Elliott tiene una lista de 10 candidatos a director, incluidos ex directores ejecutivos de aerolíneas.
Southwest cedió este mes cuando anunció que seis directores dimitirán en noviembre y que el presidente Gary Kelly dimitirá el próximo año. El jueves nombró a un ex director ejecutivo de AirTran y Spirit Airlines para su junta directiva.
La aerolínea, sin embargo, se esfuerza por proteger a Jordania.
Jordan argumentó que el plan presentado el jueves debería satisfacer a los inversores.
“No creemos que una pelea por poderes sea lo mejor para la compañía y seguimos dispuestos a trabajar con Elliott en un enfoque cooperativo”, dijo.
Jordan dijo que el plan de actualización ha estado en proceso durante mucho tiempo. “En mi opinión, que Elliott califique este plan como apresurado y azaroso es inútil”, dijo.
El fondo de cobertura respondió rechazando el plan de recuperación por considerarlo demasiado pequeño y demasiado tardío, y reiteró su argumento de que el CEO de Southwest necesitaba irse.
“Otra promesa de un mañana mejor de parte de las mismas personas que crearon los problemas que enfrentamos hoy”, dijo Elliott después de la presentación a los inversionistas. “Sin un liderazgo creíble que pueda ejecutarlo, este plan, lleno de promesas de larga data de un mejor desempeño, corre el riesgo de convertirse en el último de una larga serie de iniciativas de mejora fallidas de Southwest”.
La dirección de la empresa llegó al día de los inversores tras enojar a un importante grupo de interés: su propia plantilla. La aerolínea dijo a sus empleados el miércoles que hará recortes drásticos en el servicio en Atlanta el próximo año, lo que resultará en la pérdida de 340 puestos de piloto y asistente de vuelo.
Los sindicatos de empleados están observando la lucha entre Elliott Investment Management y la dirección de las aerolíneas, pero no toman partido. “Eso es entre Southwest y Elliott, y veremos cómo se desarrolla”, dijo Alison Head, asistente de vuelo y líder sindical en Atlanta.
Sin embargo, a los sindicatos les preocupa que más de sus miembros puedan verse obligados a mudarse o viajar largas distancias para conservar sus empleos. El director de operaciones de Southwest dijo a los empleados la semana pasada que la aerolínea tendrá que tomar “decisiones difíciles” sobre su red para mejorar su desempeño financiero.
Shawn Cole, socio fundador de la firma de búsqueda de ejecutivos Cowen Partners, cuya firma ha trabajado para otras aerolíneas pero no para Southwest, cree que Southwest es demasiado insular y debería seguir los ejemplos recientes de Starbucks y Boeing y contratar a alguien externo como director ejecutivo. Cree que muchos ejecutivos cualificados estarían interesados en el puesto.
“Sería un desafío, sin duda, pero Southwest es una aerolínea histórica en la que mucha gente recuerda con cariño”, dijo Cole. “Si Boeing puede hacerlo, Southwest puede hacerlo”.
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