Recibir un apodo en el hockey no es sólo una señal de afecto, sino la sensación de que un jugador realmente lo ha logrado. Wayne Gretzky se convirtió en el “Grande”, Mario Lemieux fue “Super Mario” y el fallecido Gordie Howe sigue siendo el “Señor Hockey” para los jugadores y aficionados al deporte de todo el mundo.
“Johnny Hockey” fue otorgado a Johnny Gaudreau, y se quedó con el talentoso y querido jugador dondequiera que fuera. Fue un recordatorio de sus habilidades y desinterés dentro y fuera del hielo lo que lo hizo aún más desgarrador cuando se corrió la voz de que el destacado de los Columbus Blue Jackets, de 31 años, había murió el jueves por la noche junto con su hermano menor Matthew cuando fueron atropellados por un presunto conductor ebrio cerca de la casa de su infancia en vísperas de la boda de su hermana en Filadelfia.
Gaudreau nunca tuvo la oportunidad de forjarse una carrera completa en la NHL como Gretzky, Lemieux o Howe, pero todos en el deporte sabían quién era: un niño de Carneys Point, Nueva Jersey, que prosperó a pesar de medir menos de 6 pies de altura, una especie de Pionero entre los jugadores que suplen su falta de tamaño con habilidad, velocidad y energía.
Los hermanos crecieron rodeados de hockey, jugaron para los Little Flyers e incluso pasaron un año juntos como compañeros de equipo en Boston College en 2013-14. Fue la temporada en la que Johnny Gaudreau ganó el premio Hobey Baker como el mejor jugador de la NCAA del país, y su hermano estaba allí para ser parte de ello.
“Tanto Matty como Johnny eran terriblemente admirados por todos nosotros: jóvenes maravillosos, y a muchos de nosotros nos impresionaron fuera del hielo”, recordó Jerry York, quien los entrenó en BC.
El hermano mayor de Gaudreau, Johnny, fue seleccionado por los Calgary Flames en la cuarta ronda del draft de la NHL de 2011. Su equipo de la infancia, los Philadelphia Flyers, estaba interesado, pero sólo en las últimas rondas, considerando que en ese momento medía alrededor de 1,70 m.
El jefe de cazatalentos de los Flames, Tod Button, no tuvo problemas para defender a Gaudreau con el entonces gerente general Jay Feaster, quien sabía todo sobre los jugadores de tamaño pequeño cuando dirigió a los Tampa Bay Lightning cuando ganaron la Copa Stanley con el dinámico (y de tamaño pequeño) Martin St. Louis como uno solo. de sus mejores jugadores.
“Tod y su equipo lo vieron jugar mucho y sintió que era un jugador especial: sus manos, su visión y su sentido del hockey”, dijo Feaster el viernes. “Estaba convencido, aunque era un niño pequeño, de que podía jugar. … Le dije: ‘Creo en ti’. Si crees firmemente en ello, hagámoslo porque sé que los pequeños pueden jugar en este juego’”.
Feaster y su asistente Craig Conroy durante los veranos siguientes visitaron a Gaudreau y su familia en el Hollydell Ice Arena, que dirigía su padre Guy, para animar a Johnny a convertirse en profesional. Su madre, Jane, se preguntaba sobre el tamaño de su hijo en el nivel de la NHL y tenía muchas preguntas sobre su próximo paso.
La familia, como siempre, fue lo primero.
“Cuando descubrimos que su hermano también iba a tocar a Columbia Británica y que iban a tocar juntos, Craig y yo supimos que no nos lo íbamos a llevar pronto”, dijo Feaster.
Después de su estrellato universitario y un año en el campus junto con su hermano, Gaudreau ingresó a la liga con 5 pies y 9 pulgadas y menos de 180 libras. Fue elegido para el equipo de novatos en su primera temporada e hizo siete apariciones en el fin de semana All-Star durante una década con los Flames y los Blue Jackets.
En el camino, se convirtió en “Johnny Hockey” para una base de fanáticos mucho mayor que los seguidores leales del Boston College.
“Hay pocos jugadores en la historia del hockey que hayan igualado su pasión y amor por el hockey”, dijo el veterano ejecutivo Brian Burke, quien conoció a Gaudreau desde su época como director de los Flames y del equipo nacional masculino de Estados Unidos. “Su talento en el hielo aumentó, no disminuyó, por el hecho de que se estaba divirtiendo allí”.
Gaudreau fue un jugador que estuvo cerca de puntos por partido con 776 puntos en 805 partidos de temporada regular y playoffs. Sus 743 puntos en la temporada regular lo ubican entre los 30 mejores jugadores nacidos en Estados Unidos. Gaudreau también ostenta récords del campeonato mundial masculino para un jugador estadounidense con 30 asistencias y 43 puntos.
Hace dos años, Gaudreau dejó los Flames para firmar un contrato de siete años valorado en casi 69 millones de dólares con los Blue Jackets, lo que lo situó a él y a su joven familia en Ohio más cerca de casa en Nueva Jersey.
Burke también recordó algo más sobre su exjugador: su voluntad de ir más allá del juego.
“En primer lugar, Johnny siempre fue el primero en levantar la mano para retribuir a su comunidad”, dijo Burke. “Cuando teníamos una solicitud de caridad, siempre supimos que él diría que sí, sin dudarlo. Su amor por la familia, los amigos y el alma mater siempre fue evidente y fue claramente la fuerza impulsora de su vida”.
Los miembros de la familia siempre lo llamaron John, con el apodo de “Johnny Hockey” proveniente de sus días en BC. Registraron la marca sólo para poder opinar sobre cómo se utilizaba.
“Nunca, jamás, ganaremos un centavo con esto”, Guy Gaudreau dijo al Courier-Post en el sur de Jersey en 2015. “No pretendemos ganar ni un centavo con esto. Simplemente no queremos que se abuse de él. Si llega el punto en que ‘Johnny Hockey’ se vuelve realmente popular, como si las personas con cáncer quisieran recaudar fondos, les dejaremos hacer toda la recaudación de fondos que quieran y podrán quedarse con todo el dinero”.
En la misma entrevista antes de que Gloucester Catholic High School retirara el número de Gaudreau, Guy dijo que su hijo “sólo quiere jugar hockey. Si Calgary le dijera: ‘No te vamos a pagar este año’, él diría: ‘Bueno, ¿todavía puedo jugar hockey?’ “
Él y su hermano tomaron caminos diferentes en el deporte que amaban: Johnny encontró el estrellato en la NHL y Matthew jugó en las ligas menores con una temporada en Suecia antes de retirarse hace dos años y servir como entrenador de hockey masculino en Gloucester Catholic. Volvieron a estar juntos esta semana para la boda de la hermana Katie. Según los informes, Matthew, de 29 años, y su esposa estaban esperando su primer hijo.
Horas después de la tragedia, los pensamientos de Feaster no estaban en la magnífica carrera de Gaudreau, sino en la prematura pérdida de dos hijos, maridos y padres.
“Para mí, no se trata de hockey”, dijo Feaster. “Se trata de la familia. Se trata de tu madre y tu padre y tus hermanas y tus hijos, tu esposa. Esa es la parte difícil. No es hockey. Son los seres humanos”.
Publicado originalmente:
