Nick Claxton jugó en 15 partidos para Redes durante la temporada 2019-20 de la NBA. Ese año, Kyrie Irving estuvo limitado a solo 20 juegos debido a una lesión en el hombro. Spencer Dinwiddie tuvo que cargar con el equipo en el tramo final.
Claxton, entonces un novato de Georgia de 20 años, luchó durante minutos en el centro detrás de Jarrett Allen y DeAndre Jordan. Vio a Kenny Atkinson, el entrenador que lo seleccionó, siendo despedido después de un inicio de 28-34. Y vio desde el banquillo cómo Brooklyn finalmente era derrotado por los Toronto Raptors en la primera ronda de los playoffs. Fue etiquetado como proyecto y guardado.
Los Nets estaban en medio de una reconstrucción en ese momento. Claxton era simplemente un prospecto intrigante que intentaba demostrar su valía. La primera temporada de Irving con el equipo estuvo marcada por las lesiones: compartió cancha con Claxton solo cinco veces. Pero el gerente general Sean Marks atraería a Kevin Durant a Brooklyn como agente libre el verano siguiente, luego haría un intercambio durante la temporada por James Harden y, de repente, los Nets se convirtieron en verdaderos contendientes en la Conferencia Este, incluso si solo duró un tiempo. .
Claxton estuvo ahí para todo. A través de los altibajos. Durante el ascenso y la caída del ex Big 3 de Brooklyn, cambios de entrenador y decepción en los playoffs. Y cada temporada logró mejorar.
Ahora, seis temporadas después de una campaña de novato en la que tuvo problemas para abrirse paso en la rotación, el jugador de 25 años se ha transformado en el pívot titular de los Nets y en uno de los mejores jugadores bidireccionales de la liga. La temporada pasada, terminó octavo en la NBA en tapones totales (146), 21º en la liga en porcentaje de tiros entre pívots (62,9), 14º en rebotes totales recogidos entre pívots (706) y registró 30 dobles-dobles en 71 partidos.
En su primera experiencia en la agencia libre, Claxton fue visto como el mejor centro disponible y, según se informa, tenía muchos pretendientes en fila. Pero Brooklyn era su hogar. Rápidamente aceptó un nuevo contrato de cuatro años y 100 millones de dólares para permanecer con los Nets. A pocas horas del Draft de la NBA de 2024. En declaraciones a los periodistas en el Nets Media Day el lunes, Claxton describió el momento en que puso la pluma sobre el papel como “surrealista”.
“Simplemente una organización que me amó desde el primer día”, dijo Claxton. “Ellos aprecian mi trabajo y yo siento lo mismo por ellos, así que fue una decisión muy fácil de tomar y estoy feliz de estar de regreso”.
Y al igual que en su temporada de novato, Claxton se encuentra en medio de otra reconstrucción después de que Irving, Durant y Harden forzaron su salida de Brooklyn hace años y, más recientemente, Marks cambió al ex ala-pívot Mikal Bridges a los Knicks en junio. Sin embargo, esta vez las cosas son diferentes para Claxton. Obviamente es un pívot mucho mejor que antes. Es el jugador de mayor edad en la plantilla de los Nets, y eso es mucho decir.
La experiencia conlleva responsabilidad. Claxton no se toma sus nuevas obligaciones a la ligera.
“Sólo sé que tengo mucho trabajo por hacer, mucho por crecer y quiero ayudar a los jugadores más jóvenes a firmar un contrato de 120 millones de dólares”, dijo Claxton. “Crecí mucho, maduré mucho, pasé por muchas cosas, vi muchas cosas en la vida… En el baloncesto mi crecimiento ha sido astronómico. Entrar, no tener un lugar en el equipo y simplemente ascender. Y tengo la suerte de estar aquí”.
Claxton tendrá mayores responsabilidades en ambos lados de la cancha en 2024-25. Pívots como Nikola Jokić de Denver y Domantas Sabonis de Sacramento han sido históricamente los principales creadores de juego en los ataques liderados por Jordi Fernández. Esto significa que Claxton tendrá el balón en sus manos con más frecuencia. Por primera vez en su carrera, se le pedirá que cree para sus compañeros. Promedió sólo 1,6 asistencias por partido en sus primeras cinco temporadas, pero cree que su juego seguirá evolucionando con Fernández, quien también ha dicho que ve a Claxton como un futuro candidato a Jugador Defensivo del Año.
Fernández visitó a Claxton mientras entrenaba en Dallas durante el verano para discutir el ajuste ofensivo y ayudarlo a mejorar sus pases.
“Significa mucho tener un entrenador que cree en ti”, dijo Claxton sobre Fernández. “Lo ha dicho en sus entrevistas y ruedas de prensa desde el primer día. Ahora es el momento de estar en la misma página y sincronizar. Creo que será bueno tener cierta estabilidad por parte de los entrenadores. He tenido muchos cambios de entrenador y eso es sólo parte del camino, pero será bueno poder encontrar algo de cohesión con él.
“Definitivamente es emocionante saber que tendré el balón en mis manos un poco más en el lado ofensivo. Quiero decir, todo el mundo quiere tener la pelota en sus manos. El baloncesto tiene energía y cuanto más tienes el balón en tus manos, más confianza tienes para hacer jugadas, ya sean jugadas para tus compañeros o para ti mismo. [Nikola Jokić and Domantas Sabonis]Dos grandes extremadamente talentosos en nuestra liga y los observo. Ojalá pueda utilizar algunas de sus formas de jugar, especialmente sus pases, y agregar eso a mi juego”.
Sin embargo, Fernández no quiere que Claxton sea Jokić o Sabonis. Sólo quiere que su pívot titular sea la mejor versión de sí mismo.
“Necesito que Nic sea Nic”, dijo Fernández. “Yo y el resto del cuerpo técnico lo ayudaremos a darle esos toques en los que pueda ser más un creador de juego. Obviamente es un gran jugador, se proyecta y rueda hacia el aro, así que no me preocupa que intente ser esos tipos”.
Sin embargo, además de sus nuevas responsabilidades ofensivas, Claxton ahora debe asumir el papel de mentor y ayudar a guiar a sus compañeros más jóvenes y menos experimentados, como el delantero de segundo año Noah Clowney. Debe ser un líder más vocal dentro y fuera de la cancha y al mismo tiempo dar el ejemplo. Ese es el mayor salto individual que Claxton quiere dar esta temporada: no mejorar sus promedios de rebotes ni ampliar su rango.
Porque cada reconstrucción necesita las piezas adecuadas. Brooklyn quiere que Claxton sea la base.
“Obviamente, nuestro compromiso con él, él era nuestra prioridad, una de nuestras prioridades este verano, y estamos muy contentos de tenerlo ahora a largo plazo”, dijo Fernández. “Entonces, su papel, su liderazgo, eso es lo que va a cambiar. Ahora mismo tiene que ser un ejemplo para los más jóvenes, pero para todos los demás tiene que dar ejemplo.
“Debería estar ahí como Jugador Defensivo del Año. Su juego debería mejorar. Vamos a jugar a través de él con regates, atrapadas con el codo, y es muy bueno haciendo jugadas para los demás, además de presionar el aro. Y no sólo le corresponde rematar, sino también abrir la línea de tres puntos. Estoy muy emocionado porque será una pieza importante para nosotros”.
