Por qué el submarino hundido de China no cambia el dominio global de su armada

Las ambiciones marítimas de China siguen siendo formidables, impulsadas por el deseo de proyectar poder y asegurar el dominio sobre el Indo-Pacífico. Si bien los incidentes recientes, incluido el hundimiento reportado de uno de sus submarinos de ataque de propulsión nuclear más nuevos, han planteado dudas sobre los desafíos operativos, es poco probable que descarrilen la estrategia naval más amplia de China. Con la armada más grande del mundo con más de 370 barcos, la flota de submarinos de China, a pesar de estos contratiempos, continúa creciendo en tamaño y sofisticación, posicionando a la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) como una fuerza formidable en la región.

El reciente hundimiento del submarino

El primer submarino de ataque de propulsión nuclear de China se hundió en un accidente portuario entre mayo y junio de este año, según un alto funcionario de defensa estadounidense. La causa exacta aún no está clara y las autoridades chinas han guardado notablemente silencio. Un portavoz de la embajada china en Washington dijo que “no tenía información que proporcionar” sobre el asunto. Este silencio sólo ha alimentado las especulaciones sobre la calidad del equipo naval chino y los estándares de entrenamiento de sus tripulaciones. El funcionario estadounidense también destacó las preocupaciones sobre la responsabilidad interna del PLAN, señalando que la corrupción dentro de la industria de defensa de China ha socavado durante mucho tiempo los esfuerzos para modernizar el ejército. A pesar de la gravedad del incidente, parece que el PLAN mantiene el hundimiento en secreto, en consonancia con las opacas operaciones del ejército chino.

En Taiwán, donde las actividades militares chinas son monitoreadas de cerca, los funcionarios reconocieron el evento. Así lo confirmó el ministro de Defensa de Taiwán, Wellington Koo. Reuters que las autoridades tenían “conciencia de la situación a través de múltiples métodos de inteligencia y vigilancia”, aunque no dio más detalles.

2003 accidente de clase Ming

Esta no es la primera vez que China enfrenta desafíos relacionados con los submarinos. En abril de 2003, un submarino clase Ming explotó trágicamente, matando a los 70 miembros de su tripulación. El motor diésel siguió funcionando mientras estaba sumergido, consumiendo todo el oxígeno disponible y asfixiando a la tripulación. El desastre, que se produjo durante unos ejercicios navales cerca de las islas interiores de Changshan, pasó desapercibido durante diez días, mientras el submarino realizaba un ejercicio silencioso. Los pescadores chinos finalmente descubrieron el barco a la deriva, con el periscopio sobresaliendo de la superficie. La tripulación, incluidos 13 alumnos de la academia naval, fueron encontrados desplomados en sus puestos, sin darse cuenta del mal funcionamiento que los mató. XinhuaLa agencia de noticias oficial de China confirmó las muertes y el Ministerio de Relaciones Exteriores atribuyó el accidente a una falla mecánica, aunque muchos sospecharon ineficiencias operativas más profundas.

El incidente de 2003 expuso graves deficiencias en las operaciones navales de China y parece que algunos de estos problemas pueden persistir. A medida que el PLAN continúa expandiéndose y desarrollando submarinos cada vez más avanzados, quedan dudas sobre su preparación general para manejar operaciones submarinas complejas.

Acusaciones en el Mar Amarillo

Más recientemente, surgieron informes sobre otro submarino chino de propulsión nuclear que sufrió un accidente fatal en el Mar Amarillo el año pasado. Segundo Radio Asia LibreLa directora general de la Oficina de Seguridad Nacional de Taiwán, Tsai Ming-yen, reconoció en octubre de 2023 que se habían producido “algunos accidentes” con un submarino chino, a pesar de las desmentidas anteriores del Ministerio de Defensa Nacional. El accidente, reportado por primera vez por correo diariodijo que un submarino nuclear chino tipo 093 clase Shang quedó atrapado en una red antisubmarina, lo que provocó la muerte de toda la tripulación debido a una falla en el sistema de oxígeno. Si bien estos informes no han sido confirmados oficialmente, sugieren serias vulnerabilidades en las operaciones submarinas de China.

Este incidente, junto con el reciente hundimiento del submarino de ataque, ha puesto de relieve una vez más la capacidad de la marina china para mantener y operar su creciente flota de submarinos. El PLAN cuenta actualmente con seis submarinos de misiles balísticos de propulsión nuclear, seis submarinos de ataque de propulsión nuclear y 48 submarinos de ataque de propulsión diésel. Sin embargo, el Departamento de Defensa de Estados Unidos espera que este número aumente a 65 submarinos para 2025 y a 80 para 2035. A pesar de estas impresionantes cifras, la serie de accidentes apunta a problemas más profundos que podrían poner en peligro las ambiciones militares más amplias de la compañía en China.

El impulso de China por la innovación

Si bien el hundimiento del último submarino de ataque de propulsión nuclear de China representa un revés, sería prematuro descartar las ambiciones navales de China. Incluso la armada más grande del mundo no es inmune a fallas operativas. A pesar de la naturaleza encubierta de sus operaciones, la expansión naval de China sigue siendo sustancial y rápida.

En medio de estos desafíos, China está buscando avances de vanguardia que podrían remodelar la guerra submarina. Según un Tiempos de Asia Según un informe de abril, la armada de China está cada vez más cerca de lograr un gran avance en la tecnología de sigilo submarino, específicamente un sistema de propulsión sin partes mecánicas móviles. Un sistema de este tipo eliminaría las vibraciones detectables, permitiendo niveles de sigilo sin precedentes, una ventaja clave en la guerra naval.

Según lo informado por Poste matutino del sur de ChinaLos científicos chinos han logrado avances significativos en la tecnología de propulsión láser, que algún día podría impulsar submarinos. El nuevo sistema genera casi 70.000 newtons de empuje utilizando 2 megavatios de potencia láser disparados a través de fibras ópticas más delgadas que un cabello humano. Esta “propulsión submarina de ondas de detonación de plasma inducida por láser de fibra” utiliza supercavitación, vaporizando el agua de mar con pulsos láser para reducir drásticamente la resistencia al agua. Al eliminar el ruido mecánico, esta tecnología podría permitir que los submarinos operen sigilosamente, algo que antes se consideraba imposible.

Si bien la propulsión láser no es del todo nueva (los científicos japoneses fueron pioneros en el concepto hace dos décadas), los avances de China han mejorado significativamente su eficiencia. Si tiene éxito, esta tecnología podría revolucionar el diseño y el funcionamiento de los submarinos, permitiéndoles evadir la detección de formas que los sistemas actuales no pueden.

El futuro todavía pertenece a China

A pesar de los reveses y reveses, las ambiciones navales de China, en particular su creciente flota de submarinos, siguen impávidas. Con una inversión continua en tecnologías de vanguardia y un claro compromiso de ampliar sus capacidades, China está en camino de consolidar aún más su estatus como potencia marítima dominante. Las armadas mundiales, incluida la de Estados Unidos, son muy conscientes de que el ascenso naval de China está lejos de estar estancado. Si bien los fallos operativos son inevitables en una fuerza tan grande y en rápida expansión, el futuro de la energía marina todavía pertenece a China.