Opinión: Los aumentos del salario mínimo están impulsando el aumento del desempleo juvenil

Desde mediados de 2023, el mercado laboral de California ha crecido en unos 20.000 puestos de trabajo al mes. A pesar de esto, la tasa de desempleo del estado se mantiene por encima del 5% ajustada estacionalmente, una de las tasas más altas del país, lo que convierte a California en uno de los cuatro estados que ha visto su desempleo aumentar en más de un punto porcentual completo desde 2022.

Esto contrasta marcadamente con otras medidas de la economía del estado. La economía de California se ha estado expandiendo a un ritmo saludable, superando el promedio nacional, y la producción real aumentó un 3% el año pasado. El aumento del desempleo no parece estar vinculado a la debilidad de ningún sector específico, como la tecnología o la industria cinematográfica. Las solicitudes iniciales de desempleo, un fuerte indicador de despidos, se mantienen en su nivel prepandémico de poco más de 40.000 por semana. Y todavía hay mucha demanda de mano de obra, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. La tasa de vacantes de empleo se ha enfriado desde donde estaba hace dos años, pero sigue siendo más alta que en cualquier momento antes de la pandemia.

Una inmersión más profunda en los datos de la Encuesta de Población Actual del Censo de EE. UU. revela claramente lo que está sucediendo: el incongruente aumento en la tasa de desempleo de California es principalmente un fenómeno juvenil. De las 130.000 personas recientemente desempleadas en el estado, el 90% son menores de 25 años. Los más afectados son los trabajadores que aún son adolescentes. La tasa de desempleo de los trabajadores de 16 a 19 años aumentó del 14,5% el año pasado al 22,9% este año. Y esto no se debe a una desaceleración general de la economía del estado. Después de todo, la tasa de desempleo de los trabajadores de 25 años o más cayó durante el mismo período.

¿Por qué los jóvenes tienen dificultades para encontrar empleo? No busque más allá de los continuos aumentos en el salario mínimo de California, ahora de $16 por hora. Los economistas han enfatizado durante mucho tiempo que el aumento de los costos laborales llevará a los empleadores a invertir en tecnologías que ahorren mano de obra para reducir gastos, pero hay un efecto adicional, más sutil. Los empleadores que podrían haber utilizado mano de obra de nivel inicial y menos calificada (como los adolescentes) pasarán a utilizar trabajadores mayores y de largo plazo. La idea es que si los empleadores deben pagar un salario más alto por ley, naturalmente contratarán trabajadores más experimentados y productivos para justificar los mayores costos laborales.

California también promulgó una exención especial para los restaurantes de comida rápida, una industria que históricamente ha brindado a muchos adolescentes su primera experiencia laboral, fijando el salario mínimo en 20 dólares la hora. En 2022, una quinta parte de los trabajadores de California menores de 25 años estaban empleados en esta industria. En resumen, el salario mínimo estatal tiene consecuencias negativas para los trabajadores jóvenes en general, pero la excepción especial ha intensificado la situación dramáticamente; no es de extrañar que hayamos visto un aumento tan grande en el desempleo juvenil durante el año pasado.

No se puede subestimar el impacto de estas pérdidas de empleo. No se trata sólo de que obtener ingresos adicionales sea ahora más difícil para los adolescentes: para ellos mismos, para sus familias o para ahorrar para la educación superior. Los analistas y defensores coinciden ampliamente en que la experiencia laboral tiene un impacto significativo en el éxito a largo plazo de un joven, como se documenta en un Informe del Senado de EE. UU. 2023. Negar oportunidades de empleo a los jóvenes hoy crea un daño duradero.