Misión Europa Clipper: la NASA investiga si la luna de Júpiter puede albergar vida

¿Existe algún otro lugar en nuestro sistema solar que pueda albergar vida? Una enorme sonda de la NASA despegará el lunes en un viaje de cinco años y medio a Europa, una de las muchas lunas de Júpiter, para dar el primer paso detallado hacia el descubrimiento.

La misión Europa Clipper permitirá a la agencia espacial estadounidense descubrir nuevos detalles sobre la luna, que los científicos creen que puede contener un océano de agua líquida debajo de su superficie helada.

El despegue está programado “no antes del” lunes 14 de octubre desde Cabo Cañaveral en Florida a bordo de un potente cohete Falcon Heavy de SpaceX, dijo la NASA en un comunicado.

“Europa es uno de los lugares más prometedores para buscar vida más allá de la Tierra”, dijo la funcionaria de la NASA Gina DiBraccio en una conferencia de prensa el mes pasado.

La misión no buscará directamente señales de vida, sino que buscará responder a la pregunta: ¿Europa contiene los ingredientes que permitirían que la vida esté presente?

De ser así, otra misión tendría que hacer el viaje para intentar detectarlo.

“Es una oportunidad para que exploremos no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años”, como Marte, dijo a los periodistas el mes pasado Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper, “sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo”.

La sonda es la más grande jamás diseñada por la NASA para la exploración interplanetaria.

Tiene 30 metros de ancho cuando sus inmensos paneles solares, diseñados para capturar la tenue luz que llega a Júpiter, están completamente extendidos.

¿Vida primitiva?

Aunque la existencia de Europa se conoce desde 1610, las primeras imágenes de cerca fueron tomadas por las sondas Voyager en 1979, que revelaron misteriosas líneas rojizas que recorren su superficie.

La siguiente sonda en llegar a la luna helada de Júpiter fue la sonda Galileo de la NASA en la década de 1990, que descubrió que era muy probable que la luna albergara un océano.

Esta vez, la sonda Europa Clipper llevará una serie de sofisticados instrumentos, entre ellos cámaras, un espectrógrafo, un radar y un magnetómetro para medir sus fuerzas magnéticas.

La misión buscará determinar la estructura y composición de la superficie de hielo de Europa, su profundidad e incluso la salinidad de su océano, así como cómo interactúan ambos, para saber, por ejemplo, si el agua sube a la superficie en algunos puntos. .

El objetivo es comprender si están presentes los tres ingredientes necesarios para la vida: agua, energía y algunos compuestos químicos.

Si estas condiciones existieran en Europa, se podría encontrar vida en el océano en forma de bacterias primitivas, explicó Bonnie Buratti, científica adjunta del proyecto de la misión.

Pero es probable que las bacterias estén demasiado profundas para que el Europa Clipper las vea.

¿Qué pasa si, después de todo, Europa ya no es habitable? “Esto también abre toda una serie de preguntas: ¿por qué pensamos esto? ¿Y por qué no está ahí? dijo la administradora asociada de la NASA, Nikki Fox.

49 sobrevuelos

La sonda cubrirá 2.900 millones de kilómetros (1.800 millones de millas) en su viaje a Júpiter, y se espera que llegue en abril de 2030.

La misión principal durará otros cuatro años.

La sonda realizará 49 sobrevuelos cercanos sobre Europa, alcanzando hasta 25 kilómetros (16 millas) sobre la superficie.

Será sometido a una intensa radiación, el equivalente a varios millones de radiografías de tórax en cada pasada.

Alrededor de 4.000 personas trabajaron durante aproximadamente una década en la misión de 5.200 millones de dólares.

La NASA dice que la inversión se justifica por la importancia de los datos que se recopilarán.

Si nuestro sistema solar resulta albergar dos mundos habitables (Europa y la Tierra), “pensemos en lo que significaría extender ese resultado a miles de millones de otros sistemas solares en esta galaxia”, dijo Niebur, el Europa Clipper. científico del programa.

“Dejando de lado la pregunta ‘¿Hay vida?’ “La pregunta sobre Europa, simplemente la cuestión de la habitabilidad en sí misma abre un enorme nuevo paradigma para la búsqueda de vida en la galaxia”, añadió.

El Europa Clipper operará al mismo tiempo que la sonda Juice de la Agencia Espacial Europea (ESA), que estudiará otras dos lunas de Júpiter: Ganímedes y Calisto.

(A excepción del titular, esta historia no ha sido editada por el personal de Firstpost).