Para desarrollar la capacidad estadounidense de innovación y crecimiento y seguir siendo competitivos en una economía global, el estado actual de nuestra infraestructura nacional es apropiadamente un importante enfoque bipartidista. Sin embargo, durante este fin de semana del Día del Trabajo, nos vendría bien ampliar nuestra visión de la infraestructura nacional para incluir a la fuerza laboral estadounidense.
El Centro sobre Educación y Fuerza Laboral de la Universidad de Georgetown predice que al menos para 2031 70% de las personas en edad de trabajar en los EE. UU. necesitarán un título u otra credencial postsecundaria para satisfacer las necesidades del mercado laboral. Sin embargo, hasta ahora sólo el 54,3% de los estadounidenses tienen tales cualificaciones. Esta brecha pone de relieve la necesidad urgente de una fuerza laboral más educada o con una formación diferente, ya que los empleos del futuro requieren cada vez mayores niveles de educación y habilidades especializadas. El sistema de educación superior pública de los Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo una piedra angular de la estrategia de desarrollo de la fuerza laboral de nuestro país. Con inversiones en sectores que impulsan la innovación y fortalecen la competitividad económica y la seguridad nacional, desempeña un papel fundamental en el avance de la prosperidad y la influencia global de Estados Unidos.
La educación superior ha sido durante mucho tiempo fundamental para el futuro de Estados Unidos, ya que promueve la innovación, el crecimiento económico y la movilidad social. Las universidades públicas han estado a la vanguardia de este esfuerzo, brindando educación accesible y asequible a una población estudiantil diversa. Son canales esenciales de capital humano calificado, que desarrollan la fuerza laboral en sectores emergentes y estratégicos de la economía estadounidense. Ya a finales del siglo XIX, el gobierno federal proporcionó financiación para universidades con concesión de tierras que se establecieron para apoyar a sectores emergentes en agricultura e ingeniería, así como a empresas emergentes como herrería, fresado eléctrico y carpintería. Durante la Guerra Fría, la Ley de Educación para la Defensa Nacional se aprobó en respuesta al lanzamiento soviético del Sputnik para competir mejor en áreas científicas y técnicas en rápida evolución.
A pesar de las muchas contribuciones que la educación superior ha hecho a la prosperidad estadounidense, la confianza y la credibilidad en estas instituciones han disminuido precipitadamente. Los crecientes costos de matrícula, el aumento de la deuda estudiantil y la percepción de una desconexión entre los planes de estudio académicos y las habilidades del mundo real han alimentado este escepticismo. De acuerdo a datos recientes de GallupLos estadounidenses ahora están divididos casi por igual en su confianza en la educación superior, y sólo alrededor de un tercio expresa una alta confianza. Los líderes de la educación superior deben actuar para restaurar la confianza en nuestras instituciones.
Como rector de una universidad, entiendo y acepto estas críticas. Me atrajo la Universidad de Illinois Chicago debido a nuestra misión de brindar acceso a los niveles más altos de excelencia educativa, de investigación y clínica.
Aproximadamente el 56% de nuestros estudiantes reciben Becas Pell y el 46% son los primeros en sus familias en asistir a la universidad. Al mismo tiempo, nuestro cuerpo docente de talla mundial aporta anualmente 500 millones de dólares en financiación de investigación, y gran parte de esta investigación se centra en cuestiones del mundo real como la pobreza y la desigualdad, la innovación en la atención sanitaria, la falta de vivienda, el futuro del transporte, el futuro de la energía, tratamientos para enfermedades intratables, cambio climático y más.
Con nuestras 16 universidades, estamos comprometidos a capacitar a la próxima generación de maestros, trabajadores sociales, empresarios, enfermeras, médicos, abogados, dentistas, farmacéuticos e ingenieros. De hecho, en Illinois, la UIC produce 1 de cada 3 médicos, farmacéuticos y dentistas y 1 de cada 4 trabajadores sociales. La UIC capacitó a 1 de cada 11 directores de escuelas públicas de Chicago. Más de 8.000 enfermeras en Illinois han asistido a la UIC.
Nuestra nación debe preparar una fuerza laboral nueva e innovadora: profesionales con habilidades clave para expandir la economía del conocimiento y acelerar la innovación. Además de su experiencia técnica, aspiramos a que nuestros estudiantes se conviertan en ciudadanos globales responsables, capaces de entablar un diálogo constructivo, especialmente con aquellos que tienen puntos de vista diferentes. Nuestro objetivo es cultivar una sociedad que evalúe críticamente la información, procese productivamente ideas que pueden parecer incómodas o inquietantes e implemente razonamiento ético en cuestiones complejas.
Estamos ampliando las oportunidades de aprendizaje experiencial, invirtiendo en programas que garanticen el éxito de los estudiantes y forjando asociaciones con la industria para garantizar que los graduados puedan encontrar buenos trabajos y estén preparados para las demandas de la fuerza laboral moderna. Además, nos esforzamos por mantener la educación asequible, contrarrestando la narrativa de que la educación superior es una carga financiera inalcanzable. En nuestro campus, el 57% de los graduados salen de la UIC sin deudas. Para aquellos con deuda de UIC, el promedio es de aproximadamente $21,000. Al mismo tiempo, el ingreso anual promedio de los recién graduados de la UIC es de $69,000, aproximadamente el doble de lo que ganarían con solo un diploma de escuela secundaria.
En honor al Día del Trabajo, le debemos a la fuerza laboral estadounidense invertir en programas e instituciones que mantendrán a Estados Unidos a la vanguardia del ingenio económico. Las universidades estadounidenses están produciendo la fuerza laboral calificada necesaria para los empleos de hoy (y de mañana).
Mi propio padre llegó a los Estados Unidos desde orígenes muy humildes, pero con la creencia de que la educación superior y el trabajo duro le permitirían perseguir y alcanzar el sueño americano. Su amor y aprecio por la educación fue quizás el regalo más grande que mis padres nos dieron a mis hermanos y a mí. Estados Unidos ha sido durante mucho tiempo sinónimo de lo mejor en educación superior, atrayendo a estudiantes y académicos de todo el mundo.
Para garantizar que los colegios y universidades de Estados Unidos sigan siendo la envidia del mundo, debemos continuar invirtiendo en su renovación y responsabilizarlos de adaptarse a las necesidades cambiantes de la sociedad y la industria. En la UIC acogemos con satisfacción esta responsabilidad.
Marie Lynn Miranda, Ph.D., es presidenta de la Universidad de Illinois en Chicago.
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