Los retiros recientes plantean preocupaciones sobre la seguridad alimentaria, pero los expertos dan crédito a una mejor regulación y tecnología.

Stephanie Petersen, residente de Chicago Heights, estaba preocupada por la cantidad de retiros de alimentos que veía diariamente en el sitio web de la Administración de Alimentos y Medicamentos.

“Hubo como (múltiples) retiros del mercado todos los días. Y mucha salmonella, listeria y muchas cosas diferentes”, dijo Petersen. “Pensé, ¿qué está pasando? Hay muchísimos”.

Petersen, una estudiante de terapia ocupacional que publica regularmente sobre salud en las redes sociales, comenzó a crear Vídeos de TikTok en agosto, donde actualiza a sus seguidores sobre los últimos retiros del mercado. Incluye información como fechas, gravedad, capturas de pantalla del sitio web de la FDA y fuentes de noticias.

“Sólo hago esto para ayudar y mantener a todos a salvo”, dijo Petersen. “Todo lo que digo es, ya sabes, estar al tanto de los retiros del mercado”.

Las recientes retiradas de alimentos han generado preocupación entre los consumidores sobre la seguridad y la regulación de los alimentos. Pero los expertos dicen que la cuestión se complica por factores como una mayor regulación, una mejor tecnología y una mayor conciencia pública.

“No existe una bola de cristal que nos mantenga 100% protegidos sólo por la naturaleza de los alimentos que comemos y su procedencia”, afirmó Brian Schaneberg, director ejecutivo del Instituto de Seguridad Alimentaria y Salud de Illinois Tech. .

Conceptos erróneos sobre el proceso de retirada

La FDA regula alrededor del 78% del suministro de alimentos de Estados Unidos, excepto la carne, las aves y algunos productos pesqueros, que son supervisados ​​por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Los retiros de alimentos se emiten después de que las empresas encuentran problemas, los consumidores informan problemas de salud o los reguladores realizan pruebas.

Según datos de la FDAEn lo que va de 2024, se han retirado del mercado casi 1.200 productos alimenticios. En agosto se retiraron del mercado 200 productos, el total mensual más alto de este año. Pero el total de retiros de 2024 hasta ahora es menor que el del año pasado, que tuvo poco más de 2000 retiros, el más alto desde 2017.

En general, el número promedio anual de retiradas del mercado en los últimos cuatro años es inferior al antes de la pandemia de COVID-19 en 2019. Más medidas de seguridad han llevado a menos inspecciones y menos producción de alimentos después de la pandemia, dijo Schaneberg.

Pero no todos los retiros son perjudiciales. La FDA clasifica los retiros del mercado desde la Clase III, que es poco probable que causen problemas de salud, hasta la Clase I, más grave, que puede provocar la muerte. La mayoría de los retiros de agosto fueron de Clase I, pero solo hubo 20 en septiembre. Debido a su gravedad, estos retiros suelen recibir mucha atención de los medios.

Por ejemplo, la empresa de delicatessen Boar’s Head recordó alrededor de 7 millones de libras de productos cárnicos y avícolas este verano después de que se encontraran cepas de listeria en sus productos. Diez personas murieronsegún los Centros para el Control de Enfermedades, incluida una muerte en Illinois.

Más recientemente, la empresa con sede en Wisconsin Milo’s Poultry Farms ha retirado del mercado ciertos huevos vendido en Illinois, Michigan y Wisconsin debido a la salmonella. El CDC dice 65 personas enfermaroncon 11 casos en Illinois.

Como este es el tipo de retirada más grave, existen pasos muy específicos en lo que respecta a la comunicación tanto de la empresa como de la FDA. Pero se vuelve más complicado con los retiros voluntarios de clase baja, que ocurren cuando las empresas retiran productos antes de que las agencias reguladoras los exijan legalmente.

“Lo verá en el lenguaje en el que la empresa podría decir: ‘Elegimos retirar este producto del mercado aunque no tenemos ningún dato que indique que no es seguro'”, dijo Schaneberg. De esta zona gris es de donde puede surgir la percepción de un aumento de los retiros del mercado. “Los consumidores no necesariamente saben la diferencia y eso es difícil”.

Un número cada vez mayor de retiradas de alimentos se produce porque los productos no son lo que dicen en el paquete, como ocurre con alérgenos no revelados como la leche o el trigo. Los alérgenos representaron casi la mitad de los retiros del mercado en 2023, según un Informe del Grupo de Investigación de Interés Público. Patógenos como la salmonella o la listeria estuvieron detrás de una cuarta parte de los retiros del mercado del año pasado.

El aumento de las retiradas del mercado relacionadas con alérgenos el año pasado se puede atribuir a la adición del sésamo como uno de los principales alérgenos alimentarios. La Ley de Investigación, Tratamiento, Educación y Seguridad de las Alergias Alimentarias, que entró en vigor en enero de 2023, exigía el etiquetado de sésamo en todos los alimentos envasados ​​regulados por la FDA.

Entonces, si bien existe un aumento potencial en los retiros del mercado, no se debe necesariamente a que más personas se enfermen, dijo Schaneberg. Más retiros del mercado pueden deberse a que un producto no tiene la información correcta para que los consumidores tomen decisiones, como información sobre alérgenos.

“Ahora vemos cosas que llegan a los medios en parte porque Estados Unidos tomó la decisión de mejorar sus prácticas de seguridad alimentaria”, dijo.

Mejorar los sistemas alimentarios

Las retiradas de alimentos también pueden estar aumentando debido a mejores estándares regulatorios, dijo Sara Bratager, científica de trazabilidad y seguridad alimentaria del Instituto de Tecnólogos de Alimentos. En 2011, los legisladores federales aprobaron la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria, que dio lugar a muchas de las mejoras tecnológicas y de detección observadas en el sistema regulatorio alimentario actual.

Para 2026, por ejemplo, cualquier empresa que comercialice productos en el Lista de trazabilidad de alimentos debe mantener registros específicos sobre el movimiento a lo largo de la cadena de suministro. Los alimentos de esta lista se consideran de “alto riesgo” de enfermedades transmitidas por los alimentos, como algunos productos frescos, quesos y mantequillas de nueces. Estos registros facilitan el seguimiento de un producto en caso de retirada.

“Es difícil llegar a cero (recordemos). Intentar llegar allí significa avanzar en sus medidas preventivas, en sus capacidades de investigación. Y a medida que mejoras tu investigación, encuentras más cosas”, dijo Bratager. A medida que se analizan productos que no eran tan fácilmente rastreables en años anteriores, surgen problemas.

Los retiros del mercado son indicativos de que el sistema funciona como debería, no de una falla sistémica, dijo.

“Siempre ocurrirán errores”, dijo Bratager. “El hecho de que tengamos estos sistemas para identificarlo, recogerlo y sacarlo de los estantes es algo bueno. Me preocuparía mucho si viviera en un lugar donde nunca haya visto ningún retiro del mercado”.

Y a medida que las personas se vuelven más conscientes de las enfermedades transmitidas por los alimentos o de los problemas con los productos, es más probable que informen sobre los síntomas a un médico o alerten a las autoridades.

Los CDC estiman que alrededor de 48 millones de personas enferman cada año por enfermedades transmitidas por los alimentos. La agencia también investiga los brotes de enfermedades, definidos como cuando dos o más personas enferman por comer el mismo alimento contaminado. Los datos más recientes disponibles de los CDC muestran que 79 brotes multiestatales se investigaron en 2022. Esto supuso un ligero aumento con respecto a 2021 y un regreso a las cifras anteriores a la pandemia de COVID-19.

A partir del 9 de octubre, el Los CDC están investigando 18 brotes de salmonella en varios estados, un brote de E. coli y cuatro brotes de listeria. Ambos brotes en Boar’s Head y Milo’s Poultry Farm todavía estaban bajo investigación por parte de los CDC y la FDA.

Impacto en las organizaciones alimentarias

En el Greater Chicago Food Depository, que distribuye alimentos a despensas y organizaciones locales, se llevan a cabo ejercicios prácticos dos veces al año para simular un retiro del mercado.

Man-Yee Lee, portavoz del depositario, dijo que los ejercicios son importantes, pero que su enfoque hacia los retiros debe ser preventivo en lugar de reactivo. Esto significa pedir a los socios alimentarios con los que trabajan (corporaciones, proveedores, empresas) informes de seguridad auditados. Lee dijo que no han tenido problemas de retirada del mercado desde 2022, cuando se retiró del mercado alguna fórmula para bebés. Los bancos de alimentos tienen sus propios sistemas sólidos para deshacerse de los productos retirados del mercado y la mayoría de ellos se detectan en una etapa más temprana de la cadena de suministro.

Pero los efectos de un retiro generalizado todavía llegan a las despensas de maneras que no implican retirar los productos retirados de los estantes.

El actual brote de salmonella en huevos está afectando significativamente Despensa Común en el Centro Norte. En sus siete años de trabajo en la despensa, la directora ejecutiva Margaret O’Conor no cree que haya habido un fuerte aumento en las retiradas de alimentos. Sin embargo, cuando hay problemas con productos básicos y ricos en proteínas como los huevos, dijo, los efectos son mucho más problemáticos en comparación con los supermercados, que tienen flexibilidad con otros proveedores.

“Los retiros del mercado nos afectan más porque es un producto que recibiríamos y luego ese producto desaparece”, dijo O’Conor. “No necesariamente tenemos el presupuesto para salir y reemplazar ese producto con una marca no recuperada. Y luego la gente se queda sin él.

Dijo que el equipo tenía que ser creativo, ya sea dividiendo las cajas por la mitad para dárselas a las familias o considerando comprar huevos al por mayor y usar cajas reutilizables. La organización ya ha superado su presupuesto del año para conseguir los óvulos que necesita. Pero O’Conor se enorgullece de saber que la despensa no sirve alimentos inseguros. La seguridad alimentaria se reduce a la comunicación y la confianza, afirmó.

Si bien puede haber más retiros del mercado, Lee dijo que “es una indicación de que los sistemas implementados en realidad están haciendo lo que se supone que deben hacer”. Su consejo a los consumidores es mantenerse al día con Alertas de seguridad de la FDAque se puede enviar por correo electrónico semanalmente. Pero también tenga fe en el proceso regulatorio.

“Siento que deberíamos tener más confianza en que existen buenos sistemas para evitar que cualquier alimento contaminado llegue a los consumidores”, dijo.