Los metales de las profundidades marinas podrían ser una fuente de oxígeno para la vida en el fondo del océano

Susana Óxido | Los Ángeles Times (TNS)

Los investigadores dicen que los nódulos polimetálicos que las empresas mineras esperan recolectar del fondo marino podrían ser una fuente de oxígeno para los animales, plantas y bacterias que viven allí.

El descubrimiento de este “oxígeno oscuro” tiene el potencial de sacudir las negociaciones sucediendo este mes en Jamaica, donde un organismo regulador global – la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos – se reúne para decidir el futuro de la minería en aguas profundas.

El trabajo fue publicado recientemente en la revista. Geociencias naturales.

“Este estudio es un gran ejemplo de lo limitado que es hoy nuestro conocimiento de las profundidades del océano y de cuánto podemos beneficiarnos aún de una mayor investigación científica”, dijo Diva Amon, bióloga marina de Trinidad e investigadora postdoctoral de la Iniciativa Oceánica Benioff de la Universidad de California, Santa Bárbara.

El entusiasmo se centra en rocas del tamaño de una papa, o nódulos polimetálicos, que se encuentran esparcidos por áreas del fondo del océano. Estos nódulos contienen minerales, como cobalto y níquel, que requieren las baterías y las tecnologías de energía verde.

Durante años, empresas como la canadiense The Metals Co. han estado trabajando para persuadir a la autoridad gubernamental internacional de que dé luz verde a sus planes de recolectar estos nódulos metálicos en la zona Clarion Clipper en el Océano Pacífico, una franja de mar que se extiende a lo largo de 4.500 millas. entre Hawái y México.

La empresa argumentó que los metales son esenciales para construir tecnologías que no dependan de combustibles fósiles. Dicen que el impacto que la minería tendrá en el fondo del océano no sólo es mínimo, sino que tampoco se compara con la destrucción de bosques tropicales y comunidades humanas que inflige la minería terrestre.

Pero ambientalistas, oceanógrafos y otros dicen que conducir grandes máquinas recolectoras a través del prístino y poco conocido fondo del océano (sobre y a lo largo de áreas de sedimentos a tres y cuatro millas bajo la superficie) podría tener consecuencias imprevistas y desastrosas. Ellos estan preguntando legisladores para retrasar o prohibir la industria desenterrando uno de los últimos ecosistemas “prístinos” del planeta.

Esta nueva investigación, financiada por TMC, sugiere que el costo de la minería en el área puede ser mayor de lo que cualquiera podría haber imaginado.

Esto se debe a que un equipo de científicos internacionales descubrió que los valiosos nódulos producen oxígeno y pueden ser responsables de enriquecer este ecosistema oscuro y remoto con uno de los elementos más importantes de la vida.

Jeffrey Marlow, profesor asistente de biología en la Universidad de Boston y uno de los autores del artículo, dijo que él y su equipo recibieron financiación del TMC para realizar estudios ambientales de referencia, que incluían enviar algo al fondo del océano llamado cámara bentónica.

Estas estructuras, que describió como de unos 10 pies de altura (“piense en ellas como una caja volcada o algo que se pega en el fondo del mar”, dijo Marlow), son estancas al agua y al gas, y contienen instrumentos diseñados para realizar mediciones de la química de los sedimentos y composición.

El método de muestreo es bastante estándar, afirmó. Los científicos miden la cantidad de oxígeno que se pierde o disminuye durante un período de 48 horas mientras la cámara permanece en el fondo del océano. La disminución sirve como indicador de la cantidad de vida allí abajo: cuando los animales respiran, consumen oxígeno.

Pero cuando enviaron las cámaras para este análisis, notaron que los niveles de oxígeno aumentaban, no disminuían.

Marlow dijo que estaban seguros de que la máquina estaba defectuosa. Lo intentaron de nuevo y notaron los mismos resultados.

“Estos experimentos en cámaras bentónicas se han realizado en todo el mundo durante décadas”, dijo. “Así que la tecnología y todo está bien establecido”.

Dijo que pasaron días y luego semanas solucionando problemas.

“Teníamos algunas formas redundantes de medirlo, por lo que sabíamos que ninguna de ellas estaba fallando. Al final nos vimos obligados a concluir” que se estaba produciendo oxígeno.

Lo que los investigadores creen que está sucediendo es que los nódulos (y los metales que contienen) funcionan como una batería, a nivel químico.

“Estas rocas están hechas de minerales que tienen metales que están… distribuidos por toda la roca de manera heterogénea”, dijo. “Cada uno de estos metales y minerales es capaz de mantener una carga eléctrica de una forma ligeramente diferente. Básicamente, la variación natural significa que hay separación de carga… tal como ocurre en una batería”.

Esto significa que hay suficiente voltaje para tomar agua y “dividirla en hidrógeno y oxígeno”.

Pero no todo el mundo está convencido (o contento) con la conclusión del estudio.