ASHEVILLE, Carolina del Norte – Los funcionarios electorales de Carolina del Norte dicen que harán todo lo que esté a su alcance para garantizar que los votantes en el estado crucial para la elección presidencial puedan emitir sus votos a pesar de la devastación del huracán Helene y la destrucción de la infraestructura básica apenas un mes antes. las elecciones de noviembre.
Karen Brinson Bell, directora ejecutiva de la junta electoral estatal, dijo el martes que 12 oficinas electorales de condado en la parte occidental del estado, muy afectada, permanecen cerradas después de que la tormenta causó daños “sin precedentes”. Las boletas en ausencia, algunas de las cuales ya han sido enviadas por correo a los votantes que las solicitaron, también enfrentan obstáculos, desde demoras en el Servicio Postal de Estados Unidos hasta daños a carreteras y viviendas que podrían impedir su entrega. La viabilidad de los lugares de votación anticipada y del día de las elecciones sigue siendo desconocida, dijo.
Describió la tormenta como causante de un nivel de incertidumbre “aterrador”, y la votación anticipada en persona está programada para comenzar en poco más de dos semanas, el 17 de octubre. Aún así, dijo que el estado está preparado para ayudar a los votantes a capear la emergencia.
“Luchamos contra huracanes y tormentas tropicales y aun así celebramos elecciones seguras y haremos todo lo que esté a nuestro alcance para hacerlo nuevamente”, dijo Brinson Bell a los periodistas durante una conferencia telefónica con los medios. “La gente de las montañas es fuerte y el personal electoral que les sirve también es resistente y duro”.
elena, que alcanzó amplias zonas del sudeste Las lluvias torrenciales de finales de la semana pasada, los fuertes vientos y las grandes tormentas a lo largo de la costa del Golfo causaron una devastación “increíble” en la popular ciudad montañosa de Asheville y otras partes del oeste de Carolina del Norte, dijo el gobernador Roy Cooper durante una conferencia de prensa el martes.
“Este desastre no se parece a nada que nuestro estado haya experimentado jamás”, dijo.
El nivel de destrucción podría tener implicaciones de largo alcance más allá del daño inmediato a las comunidades inundadas, especialmente si tiene algún impacto en la votación. Carolina del Norte se encuentra entre los siete estados indecisos con la fuerte oposición de la vicepresidenta Kamala Harris, la candidata demócrata, y del expresidente Donald Trump, el candidato republicano. triunfo Derrotó por poco al demócrata Joe Biden en el estado hace cuatro años, ganando por unos 74.500 votos de los 5,5 millones emitidos.
Asheville es la ciudad más poblada de la región de 25 condados declarada desastre y se encuentra en el único condado, Buncombe, donde los demócratas registrados superan en número a los republicanos. Michael Bitzer, profesor de política en Catawba College en Salisbury, Carolina del Norte, dijo que el área del desastre incluye “importantes puntos azules en un mar muy rojo”, lo que hace difícil predecir cómo la tormenta podría afectar la participación electoral y los resultados electorales.
El martes, los equipos de emergencia todavía estaban involucrados en las tareas de rescate en la amplia franja del sureste de Estados Unidos que sufrió la peor parte de la tormenta. Los funcionarios electorales en Florida, Tennessee y Georgia, campo de batalla presidencial, estaban evaluando los daños y los posibles impactos en la votación por correo, la votación anticipada y las operaciones del día de las elecciones.
Los funcionarios electorales de Georgia regresaron a trabajar incluso cuando algunas oficinas enfrentaron cortes de energía y daños limitados a Internet y a la infraestructura. Las votaciones en ausencia están programadas para el 7 de octubre como estaba previsto, dijo Robert Sinners, director de comunicaciones del Secretario de Estado de Georgia. En Tennessee, dos oficinas electorales de condado sufrieron daños por agua y al menos seis lugares de votación en la parte noreste del estado resultaron dañados o inaccesibles, dijo Doug Kufner, portavoz de la oficina del secretario de Estado.
Los funcionarios de Carolina del Norte dijeron que están considerando mudar o combinar los lugares de votación si algunos son inutilizables o inaccesibles.
Más urgentemente, las autoridades estatales están ofreciendo orientación y algunas adaptaciones especiales para los votantes ausentes, que pueden no recibir sus boletas debido a evacuaciones, operaciones suspendidas del Servicio Postal o buzones residenciales azotados por la tormenta.
Paul Cox, asesor general de la Junta Electoral del Estado de Carolina del Norte, dijo que los votantes desplazados pueden comunicarse con la oficina electoral de su condado para solicitar que su boleta de voto ausente sea anulada y enviada a un lugar diferente.
Esos votantes también tienen la opción de esperar para votar en persona, ya sea durante el período de votación anticipada, del 17 de octubre al 2 de noviembre, o el día de las elecciones, el 5 de noviembre, dijo Cox. aquellos que son de un condado bajo declaración de desastre y han perdido su tarjeta de identificación pueden llenar un formulario de excepción para poder votar.
Los funcionarios todavía están considerando si tomar nuevas medidas para acomodar a los votantes, como extender el plazo para votar en ausencia o permitir que más personas voten a través de un portal en línea que ya utilizan los votantes militares, extranjeros y con discapacidad visual, dijo Brinson Bell.
Un menor número de residentes que voten por correo o voten anticipadamente “generará más estrés el día de las elecciones”, dijo Chris Cooper, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Western Carolina en Cullowhee, Carolina del Norte. También le preocupa la capacidad de los estudiantes universitarios para votar si las universidades se conectan temporalmente a Internet, así como el impacto desproporcionado en los votantes de bajos ingresos, que se verán especialmente afectados por la tormenta.
Kelly Godfrey, que ha vivido en Asheville durante más de tres años, es uno de los pocos votantes que devolvió una boleta de voto ausente antes de la tormenta. En el condado de Buncombe, que incluye Asheville, casi 9.990 votantes solicitaron el voto en ausencia hasta el martes: el 85% de ellos son demócratas o votantes que no están afiliados a ningún partido, según una encuesta electoral de Associated Press. Sólo unos 170 fueron devueltos.
Godfrey dijo que espera que se ajusten las reglas y procedimientos para hacer la vida más fácil a los votantes que fueron desplazados por la tormenta. Pero también le preocupa que cualquier cambio pueda generar desinformación y acusaciones falsas de fraude electoral después de las elecciones.
“Se va a interpretar de muchas maneras diferentes”, dijo.
Por ahora, sin embargo, la votación parece “muy lejana”, dijo Godfrey. “En este momento, la gente está pensando en comida y agua”.
No son sólo los votantes los que se ven afectados. En el condado de Buncombe, algunos trabajadores electorales fueron evacuados después de que sus casas sufrieran grandes daños y los trabajadores de oficina no pudieran comunicarse con los funcionarios electorales para la capacitación que normalmente se llevaría a cabo ahora, dijo Corinne Duncan, directora de servicios electorales del condado.
Aún no se conoce completamente el impacto total de la tormenta en las operaciones electorales, dijo, y continúan las evaluaciones de los daños en los lugares de votación.
Brinson Bell dijo que los funcionarios no tenían conocimiento de ningún daño físico a las oficinas electorales o al equipo de votación o las boletas almacenadas dentro de ellas, pero están en estrecha comunicación con los proveedores de máquinas de tabulación en caso de que alguna máquina necesite ser reparada o reemplazada.
Algunos de los consejos de condado cuyas oficinas permanecen cerradas o están sufriendo interrupciones han recibido kits de emergencia especiales del estado, que inicialmente estaban destinados a ser utilizados en caso de un ataque de ransomware, dijo. Los kits están equipados con computadoras portátiles, teléfonos celulares, puntos de acceso Wi-Fi y otros elementos esenciales para permitir que las operaciones electorales continúen incluso sin electricidad, teléfono o servicio de Internet.
Swenson informó desde Nueva York y Fernando informó desde Chicago. Los periodistas de Associated Press Charlotte Kramon en Atlanta y Gary Robertson en Raleigh, Carolina del Norte, contribuyeron a este informe.
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