PARÍS – En cada brazada de la final olímpica de 200 metros braza, el francés León Marchand fue saludado y acompañado por los cánticos de la multitud, rítmicos y ensordecedores, ola tras ola de rojo, blanco y azul.
¡Después de usted!
¡Después de usted!
¡Ir!
¡Ir!
Mientras Marchand corría los últimos 50 metros, el cántico se hizo más rápido y más fuerte, hasta el punto de que no estaba claro si el nadador estaba dictando el ritmo o el Paris Le Defense Arena en erupción.
“Cada vez que respiraba oía un ruido enorme”, dijo más tarde Marchand.
¡Después de usted!
¡Después de usted!
¡Ir!
¡Ir!
Lo instaron a no advertirle que un rival se le acercaba, sino porque eran conscientes de que estaban presenciando lo impensable: lo llamarían a casa, a una tierra histórica.
Marchand tocó primero el último muro por segunda vez el martes por la noche, como si estuviera golpeando con la palma de su mano el concreto húmedo de la historia, una victoria que provocó otro cántico.
¡LEÓN! ¡LEÓN! ¡LEÓN!
En dos horas, Marchand, de 22 años, el máximo polivalente de la natación, ganó dos medallas de oro, en 200 braza y 200 mariposa, venció a dos actuales campeones olímpicos, estableció dos récords olímpicos y se convirtió en el primer nadador en ganar medallas en mariposa y braza en los mismos Juegos Olímpicos y el primer nadador en ganar dos medallas de oro individuales en el mismo día desde 1976, una hazaña que sólo unos meses antes ni siquiera su entrenador, Bob Bowman, creador de las ocho medallas de oro de Michael Phelps en los Juegos Olímpicos. Los Juegos de Beijing 2008, creía posible.
“Es probablemente el doblete más genial que he visto en la historia del deporte”, dijo Phelps.
“Es su momento”, afirmó el australiano Zac Stubblefty-Cook, campeón olímpico de 200 braza en Tokio, que finalizó segundo detrás de Marchand el martes. “Tiene hambre. Está a punto de convertirse en uno de los mejores nadadores (de la historia). Apenas estamos viendo el comienzo”.
En realidad era la semana de Marchand. En poco más de 36 horas, nadó seis carreras, dos eliminatorias, dos semifinales y dos finales, en camino a una noche que, como los cánticos que la llenaron, resonarán a través de las décadas.
“Dos oros en dos horas es bastante notable”, admitió Marchand, normalmente un reserva.
“Cuando hablas de Michael Phelps, cuando hablas de Ian Thorpe”, dijo a la BBC Adrian Moorhouse, el campeón olímpico británico, “ahora tendrás que hablar de Leon Marchand porque es una de las mejores cosas que tenemos”. He visto alguna vez”.
Fue otra noche en la que se batieron récords para otra nadadora, una de las más grandes de este deporte: la superestrella estadounidense de larga distancia Katie Ledecky.
Ledecky, de 27 años, defendió su título de 1.500 estilo libre rompiendo su propio récord olímpico: su tiempo de 15 minutos, 30,02 segundos recortó más de cinco segundos su tiempo ganador de hace tres años en Tokio y le dio más de 10 segundos de ventaja. por encima de la segunda plaza, la francesa Anastasiia Kirpichnikova (15:40.35).
Fue su octavo oro olímpico, su duodécima medalla en general, y ambas cifras empataron los récords olímpicos de natación de la estadounidense Jenny Thompson, quien ganó ocho oros, tres platas y un bronce entre 1992 y 2004. Pero los ocho títulos olímpicos de Thompson llegaron como un relevo. . Siete de las ocho medallas de oro de Ledecky fueron en pruebas individuales.
“Trato de no pensar mucho en la historia”, dijo Ledecky. “Conozco esos nombres, las personas con las que trato. Son personas que admiraba cuando comencé a nadar. Así que es un honor que me mencionen entre ellos. Estoy agradecido porque me inspiraron. Hay tantos grandes nadadores que me han ayudado. que llegue a este momento”.
Mientras Ledecky centra su atención en ganar su cuarto 800 estilo libre consecutivo en los Juegos Olímpicos, Marchand ahora se centra en los 200 combinados individuales, que comenzarán con las eliminatorias del jueves.
“La palabra excepcional no es lo suficientemente fuerte para describirlo”, dijo el seleccionador francés Philippe Lucas. “No es tanto su fuerza nadando carrera tras carrera. Es la forma en que las nada con tanta facilidad e inteligencia”.
Y Marchand compitió bajo una tremenda presión. L’Equipe, el periódico deportivo francés, dedicó cinco páginas y ocho artículos el martes por la mañana a su búsqueda de una doble medalla de oro.
La presión no aumentará hasta el martes por la noche.
Marchand creció en Toulouse. Su padre Xavier Marchand compitió en los 200 combinados en los Juegos Olímpicos de 1996 y 2000. Su madre, Celine Bonnet, compitió en los Juegos Olímpicos de 1992 y su tío, Christophe Marchand, fue dos veces olímpico.
Pero sus padres no lo obligaron a seguirlos en la natación y abandonó el deporte a los 7 años, quejándose del agua fría y prefiriendo dedicarse al rugby y al judo. Pero rápidamente se dio cuenta “de que nunca había sido tan bueno en tierra como en el agua”.
A los 19 años, en los Juegos Olímpicos de Tokio, quedó sexto en los 400 combinados. Pero no fue hasta que se transfirió a Arizona State para entrenar con Bob Bowman, el entrenador de toda la vida de Phelps, que Marchand comenzó a darse cuenta de su potencial.
Dominó los 200 y 400 IM en el Campeonato Mundial de 2022, hazaña que replicó en el Campeonato Mundial de 2023, estableciendo un récord mundial en los 400 IM (4:02.50) y también ganando los 200 mariposa.
Pero cuando Marchand planteó por primera vez la posibilidad de perseguir el oro en los 200 mariposa y braza la misma noche, Bowman se resistió a la idea. Tan recientemente como la semana pasada, Bowman presionó a Marchand para que nade en uno u otro.
Pero el entrenador cambió de opinión después de que Marchand ganara los 400 IM el domingo con un tiempo récord olímpico de 4:02.95, finalizando más de cinco segundos por delante del segundo clasificado.
“Está bien, hagámoslo”, le dijo Bowman a Marchand. “Creo que puedes hacerlo.”
Así que a las 20.44 horas, Marchand entró en la parrilla de salida para la final de 200 m mariposa.
El húngaro Kristof Milak, actual campeón olímpico y poseedor del récord mundial y olímpico, parecía encaminado a otra medalla de oro, construyendo una cómoda ventaja desde el principio.
Incluso en la última curva de los últimos 50 metros, Milak todavía tenía una ventaja de 0,72, una diferencia aparentemente insuperable. Pero Marchand -y la multitud- se negaron a darse por vencidos.
“Estaba tratando de obtener energía de toda la multitud”, dijo Marchand. “Fueron realmente increíbles, realmente me impulsaron”.
Marchand emergió del agua en la curva hasta el hombro de Milak, luego alcanzó y adelantó al húngaro, ganando con un tiempo de 1:51.21 a 1:51.75, y quitando cuatro centésimas al récord olímpico.
“Escuché que todo el grupo se volvió loco”, dijo Marchand. “Creo que por eso pude ganar esa carrera. Aproveché la energía de la multitud”.
Una hora y 45 minutos después, Marchand estaba de regreso para los 200 braza.
“Creo que verlo salir fue el momento más emotivo de esa carrera”, dijo Stubblefty-Cook. “Verlo disfrutar ese momento”.
De hecho, la segunda carrera de la noche de Marchand no tuvo el dramatismo de la final de 200 mariposa. En cambio, Marchand, con una actuación dominante y el público de La Défense, completaron una de las veladas más memorables de la historia de la natación olímpica.
El coro del público, el ritmo y la voz que le animaba acompañaron cada golpe de su victoria con un tiempo de 2:05.85.
“No parecía una competición de natación. Parecía un partido de rugby”, dijo Stubblefty-Cook. “No podía sentir el bloqueo. No puedes oírte a ti mismo pensando. Había una gran atmósfera frente a una multitud tan grande otra vez. Es genial para el deporte”.
Después de una segunda ceremonia de premios Marchand, después de que la multitud que se quedaba finalmente abandonara la arena, gritando “¡LE-ON!, LE-ON!, LE-ON!” En los bares que rodean el lugar del evento, en el Metro y más allá, cuando los oídos casi habían dejado de sonar, el australiano Kyle Chalmers, medallista de plata en los 100 m estilo libre, puso la noche y el momento en perspectiva.
“Tengo que nadar dos vueltas estilo libre, no es tan difícil”, dijo Chalmers. “Tiene que nadar ocho vueltas (esta noche). No me imagino haciendo eso. Cuatro vueltas en mariposa es muy difícil con tanta presión y expectativas. Luego, para refrescarse, ir a la ceremonia de premiación y regresar, es una locura. Es un talento generacional. Tengo suerte de compartir la piscina con él”.
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