“El riesgo potencial de impactos de asteroides es mucho mayor que la evaluación basada en datos sobre asteroides descubiertos actualmente”, escribió el equipo en un artículo revisado por pares publicado este mes en la revista académica china Scientia Sinica Technologica.
Según los investigadores, las tecnologías más urgentes son: la capacidad de respuesta rápida para lanzar ojivas nucleares desde la Tierra a asteroides en un plazo de tiempo muy reducido, de siete días a un mes; la capacidad de atacar con precisión con un margen de error de menos de 100 metros (328 pies) después de un vuelo de larga distancia; y capacidad de despliegue orbital a largo plazo que permite almacenar ojivas nucleares de forma segura en el espacio durante más de 10 años.
A medida que mejoró la tecnología de detección de objetos cercanos a la Tierra, el número de asteroides catalogados por los astrónomos aumentó rápidamente a más de 30.000. Sin embargo, según los expertos, esto podría ser sólo la punta del iceberg.
En 2013, el impacto de un asteroide dañó más de 5.000 edificios e hirió al menos a 1.500 personas en Rusia. Los científicos no eran conscientes del asteroide antes de su impacto, y pasó a través de los radares de alerta temprana del espacio profundo sin ser detectado mientras se acercaba a la Tierra.
“Puede haber una brecha significativa entre el número de asteroides cercanos a la Tierra descubiertos y el número real que existe”, afirmó el equipo de investigación, dirigido por Zhang He, del Instituto de Ingeniería de Sistemas de Naves Espaciales de Beijing.
De hecho, advirtieron que puede haber muchos asteroides no detectados que representen una amenaza para la Tierra, incluidos asteroides “gigantes” con un diámetro superior a 1 km (0,6 millas).
El programa de exploración del espacio profundo de China se ha transformado en un plan de defensa planetaria y el país está trabajando en nueva infraestructura, incluida una red de detección de radar a gran escala.
El mayor desafío al que se enfrentan los científicos e ingenieros es determinar el método práctico para cambiar la trayectoria de un asteroide.
“Una explosión nuclear tiene un rendimiento sorprendente en términos de autodefensa”, escribió el equipo de Zhang en su artículo.
Zhang y sus colegas analizaron la efectividad de varios métodos para aplicar una fuerza externa a diferentes tipos de asteroides, incluido el impacto cinético, la instalación de cohetes o motores de plasma, o incluso dispositivos de proyectiles tipo catapulta en asteroides, así como la luz solar enfocada o alta potencia. Armas láser para cambiar la órbita de un asteroide.
Sus hallazgos sugieren que si el impacto estuviera a sólo una semana de distancia, las ojivas nucleares serían la única esperanza de la humanidad. Una ojiva nuclear con una potencia de 1 millón de toneladas podría resistir un asteroide carbonoso de 50 metros de diámetro; Si el objetivo fuera más grande o su componente principal fuera silicio, el rendimiento de la cabeza nuclear tendría que ser mayor o habría que lanzar más misiles, dijeron los científicos en su artículo.
La ojiva nuclear más grande jamás probada tenía una capacidad de 50 millones de toneladas de TNT. Si el tiempo de aviso del impacto se ampliara a 15 años, una explosión nuclear más pequeña podría eliminar la amenaza, independientemente del tamaño o composición del asteroide.
Otros métodos sólo eran aplicables a situaciones específicas. Por ejemplo, el método de impacto cinético, que fue probado por la misión DART de la NASA en 2022, solo pudo desviar asteroides de menos de 140 metros de diámetro. Incluso si el tiempo de alerta se hubiera ampliado a 50 años, sólo habría sido eficaz contra amenazas de hasta 350 metros de diámetro.
Sin embargo, ningún país tiene la capacidad de lanzar ojivas nucleares al espacio profundo. Debido a que los grandes cohetes portadores en servicio hoy en día requieren un tiempo considerable para ensamblarse y repostarse, China debería desarrollar nuevos vehículos de lanzamiento con capacidades de lanzamiento rápido, escribió el equipo de Zhang.
Otra solución técnicamente viable es desplegar armas nucleares en el espacio con antelación, por ejemplo en el punto de Lagrange, donde la atracción gravitacional entre la Tierra y el Sol es igual, como reserva a largo plazo, para reducir los tiempos de respuesta.
Las explosiones nucleares también pueden causar contaminación radiactiva. “La implementación de medidas de defensa debe evitar daños secundarios a la Tierra y, en la medida de lo posible, evitar la contaminación y las amenazas a la Luna, Marte y otros cuerpos celestes”, afirmaron los investigadores.
El equipo de Zhang predijo que sería difícil para China enviar ojivas nucleares al espacio en poco tiempo. Por lo tanto, además de las capacidades nucleares, es necesario explorar simultáneamente otras vías tecnológicas, como el impacto cinético y las armas láser de alta potencia, agregaron.
En julio, el Partido Comunista lanzó un plan de reforma masivo, cuyo documento político mencionaba la necesidad de “acelerar el desarrollo de capacidades de disuasión estratégica”.
La medida fue ampliamente interpretada como una señal de que China estaba a punto de ampliar su arsenal nuclear.
Según algunas estimaciones, el ejército chino tiene alrededor de 500 ojivas nucleares, aproximadamente una décima parte del tamaño de los arsenales nucleares de Estados Unidos y Rusia.
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