Con el tiempo, la casa se ha convertido en un pequeño oasis para las relaciones interpersonales, a pesar de las fuertes tensiones entre Estados Unidos y China.
El simple montaje de la casa cuenta una historia de cooperación bilateral básica.
Todo empezó como una broma, recordó Flower. Después de enterarse de que la colorida pero modesta estructura sería demolida para dar paso a una presa, Flower pensó para su anterior propietario, Zhang Jianhua: “Me gustaría poder llevármela a casa”.
Y así lo hizo, con la ayuda de cientos de voluntarios chinos y estadounidenses, jóvenes y mayores.
Zhang le vendió la casa por 6.000 dólares y Flower regresó en 2017 con algunos antiguos alumnos, un compañero profesor de historia de Sidwell Friends School en Washington y un fabricante de violines de Virginia.
Junto con artesanos locales de la comunidad étnica Bai, comenzaron la ardua tarea de deconstruir la estructura de madera de tres décadas de antigüedad y convencer al gobierno local para que les permitiera transportar los tablones fuera de Yunnan.
Flower siempre había tenido la intención de encontrar un entorno para la casa similar a su anterior casa en la montaña, con el objetivo de llevarla “desde el Himalaya y el río Mekong hasta Blue Ridge y Shenandoah”. Lo que selló el trato fue una oferta del Friends Wilderness Center, un grupo cuáquero sin fines de lucro, para arrendarle el terreno en Virginia Occidental por 1 dólar al año.
Los tablones llegaron a los Estados Unidos en septiembre de 2017. Lo que no llegaron con ellos fueron los artesanos que Flower esperaba que ayudaran con el reensamblaje: no pudieron obtener visas.
Entonces, en 2019, el proyecto de reensamblaje comenzó con un grupo de estudiantes de Sidwell y un gremio de constructores de estructuras de madera de Virginia Occidental. En los años transcurridos desde entonces, dijo Flower, los voluntarios han dedicado al menos 21.000 horas a restaurar la casa y sus alrededores.
“Por lo general, se necesita una aldea para construir una casa”, dijo, “pero en este caso se necesitó una casa para construir una aldea”.
Al principio del proyecto, Flower fundó una organización sin fines de lucro, China Folk House Retreat, con la esperanza de atraer fondos suficientes para convertir las instalaciones en un centro educativo.
Flower, que comenzó a visitar China en 1991, se sintió atraída por la casa porque reflejaba la diversidad de China. Los propietarios originales de la casa eran étnicamente tibetanos; la arquitectura era una mezcla de Bai, Han y Tibetano; y la aldea en la que se encontraba tenía un jefe naxi. También le llamó la atención su sencillez y su potencial para contar historias sobre la vida cotidiana china.
“La casa es un texto vivo”, dijo Flower, mientras repartía tazones de fideos Yunnan a los visitantes.
Inspirada por su misión educativa, una universidad de Yunnan envió unos 15.000 azulejos y modelos de arquitectura china para exhibirlos en la casa.
Flower está instalando salas temáticas para mostrar diferentes aspectos de la vida rural china, exhibiendo modelos arquitectónicos y placas explicativas, y cultivando un jardín con plantas utilizadas en la cocina china.
Sus asociados en Yunnan estaban entusiasmados de que la cultura y la arquitectura chinas pudieran mostrarse a una audiencia internacional más amplia.
Pero para Flower, el proyecto se trataba sólo en parte de preservar y compartir una parte de la historia cultural china. También esperaba que la casa se convirtiera, como lo ha hecho cada vez más, en un vínculo entre dos países cuyos líderes estaban en desacuerdo, particularmente porque primero las restricciones de Covid-19 y luego las crecientes preocupaciones de las escuelas sobre la responsabilidad de viajar han obstaculizado el intercambio.
Si no podía traer a los estudiantes a China, pensó, sí podía traerles China.
Flower recién regresó este verano, citando el retraso en tarifas aéreas que aún no se han recuperado de la pandemia. Lo acompañó un grupo de estudiantes de secundaria y universitarios estadounidenses.
Para los estudiantes que no pueden viajar a China, él y su esposa, la antropóloga Pam Leonard, organizan un campamento de verano anual donde los participantes aprenden sobre las tradiciones y la arquitectura chinas, mientras ayudan a reconstruir la casa y sus alrededores.
La estructura, en gran parte reconstruida, abierta al público con reserva de marzo a diciembre, ya ha atraído a cientos de visitantes y ofrece algo diferente para todos.
Los turistas chinos acudieron en masa, impresionados por la dedicación de la pareja a la preservación de la arquitectura china. Un club de jardinería local se interesó por las plantas que rodean la estructura.
Incluso los diplomáticos lo han notado. En 2022, Qin Gang, entonces embajador de China en Estados Unidos, visitó la casa y dedicó una caligrafía a la estructura, después de cantar a todo pulmón “Take Me Home, Country Roads” de John Denver, ahora una de las canciones estatales de Virginia Occidental. .
La casa también ha obtenido el apoyo de financieros chinos y estadounidenses que comparten la creencia de Flower de tomar las relaciones entre Estados Unidos y China en sus propias manos. Desde 2018, la casa acepta subvenciones de entidades como The Asia Group Foundation y Dalio Philanthropies.
He Daofeng, un empresario de Yunnan que es un importante donante, se sintió atraído por la iniciativa de Flower debido a su potencial para conectar a jóvenes estudiantes de los dos países. “No podemos controlar la relación entre gobiernos, pero podemos hacer algo a nivel de pueblo a pueblo”, dijo.
Inicialmente se mostró escéptico sobre el proyecto, pero el compromiso de Flower lo impresionó.: Sólo demoler y enviar la casa costó 40.000 dólares.
“Es un loco que predica bien”, dijo de Flower. “No creo que ni siquiera los chinos tuvieran el coraje de hacer algo así”.
También se sintió conmovido por la larga historia de Flower con China. Después de estudiar historia y filosofía chinas en la Universidad de Virginia, Flower dejó un puesto permanente en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte en 2007 para enseñar historia china en la escuela secundaria. Desde 2009, Flower lleva a sus alumnos a la China rural.
Él, originario de Yunnan, nunca ha visto la casa en su ubicación original, pero como muchos turistas chinos, dijo que la versión reconstruida cuenta la historia de su educación.
Sin embargo, a pesar del abundante apoyo de su comunidad, Flower, que ahora tiene 64 años, dijo que la carga de mantener la casa recaía principalmente en ella y Leonard. Dejó su puesto en Sidwell Friends a principios de este mes para centrarse plenamente en esto.
A medida que el proyecto crece, Flower intenta encontrar un equilibrio entre mantener los fundamentos de la iniciativa y encontrar financiación suficiente, con todas las complicaciones y condiciones que esto podría conllevar.
Otros estadounidenses encontraron la casa como una inspiración en sus esfuerzos por establecer vínculos con los chinos. Jesse Appell, un nativo de Massachusetts que intenta superar los malentendidos biculturales a través de la comedia y compartiendo la cultura china del té, es uno de ellos. En marzo, llevó a un grupo de amigos a ver la casa y filmarla para las redes sociales.
“Cuando voy a DC, escucho muchas historias deprimentes sobre Estados Unidos y China”, dijo Appell. “Este es un soplo de aire fresco… definitivamente está en mi corazón”.
Para Terry Lautz, el autor de Estadounidenses en China: encuentros con la República PopularEsfuerzos como el de Flower ayudan a proporcionar “una comprensión más equilibrada y multidimensional” del comportamiento de China.
“Los estadounidenses tienden a analizar las acciones y motivos de China exclusivamente en términos de su líder principal, Xi Jinping”, dijo.
“Observar las relaciones chino-estadounidenses y la sociedad china desde las perspectivas individuales de chinos y estadounidenses presenta un panorama mucho más matizado y completo. También nos permite ver dónde hay espacio para intereses compartidos y puntos en común”.
En un futuro próximo, Flower espera poner las últimas tejas en el techo de la casa y completar el centro educativo. También tiene nuevas iniciativas en marcha, incluida la organización de más viajes a Yunnan; facilitar los intercambios entre artesanos chinos y estadounidenses; y coanfitrión de un programa intensivo de idioma chino con la Universidad de Pensilvania, teniendo la casa como sede.
Sin embargo, a pesar de estos grandes planes, Flower sigue comprometido a hacer que cada huésped se sienta personalmente bienvenido. “No puedo prometer fideos Yunnan a todos los visitantes”, dijo, “pero lo intentaré”.
