Por STEPHEN WHYNO | Prensa asociada
El jugador de la NHL Johnny Gaudreau y su hermano menor murieron el jueves por la noche cuando fueron atropellados por un presunto conductor ebrio mientras andaban en bicicleta en su estado natal de Nueva Jersey, dijo la policía.
Gaudreau, de 31 años, y su hermano Matthew, de 29, son nativos de Carneys Point, Nueva Jersey, y estaban en el área para la boda de su hermana Katie, programada para el viernes en Filadelfia, en la que iban a ser padrinos de boda.
La policía estatal de Nueva Jersey dijo el viernes que los hermanos Gaudreau andaban en bicicleta por una carretera cuando un hombre que conducía en la misma dirección intentó adelantar a otros dos vehículos y los golpeó por detrás, causándoles lesiones mortales.
La policía dijo que se sospechaba que el conductor, Sean M. Higgins, estaba bajo la influencia del alcohol y acusado de dos cargos de muerte por accidente automovilístico y ingresado en el Centro Correccional del Condado de Salem.
Johnny Gaudreau, conocido como “Johnny Hockey”, jugó 11 temporadas profesionales en la liga y estaba listo para ingresar a su tercera con los Columbus Blue Jackets. Jugó sus primeros nueve con los Calgary Flames, un mandato que incluyó convertirse en uno de los mejores jugadores de este deporte y un favorito de los fanáticos en toda América del Norte.
“Una noticia simplemente devastadora para todos los que estamos relacionados con la familia Gaudreau”, dijo por teléfono a The Associated Press Jerry York, quien entrenó a los hermanos Gaudreau en Boston College. “Tanto Matty como Johnny eran terriblemente admirados por todos nosotros. Jóvenes maravillosos que nos impresionaron a muchos de nosotros fuera del hielo”.
Los Blue Jackets lo calificaron como una tragedia inimaginable.
“Johnny no sólo fue un gran jugador de hockey, sino más importante aún, un amoroso esposo, padre, hijo, hermano y amigo”, dijo el equipo en un comunicado. “Johnny jugó el partido con gran alegría, que todos los que lo vieron en el hielo sintieron. Trajo consigo un amor genuino por el hockey a todos los lugares donde jugó”.
Gaudreau, que medía 5 pies y 9 pulgadas y pesaba 180 libras, fue parte de una generación de jugadores de hockey que prosperó en una era de velocidad y habilidad que hacía que el tamaño insuficiente fuera una desventaja menor. Ha marcado más de 20 goles seis veces y fue un jugador de 115 puntos en 2021-22 como primer All-Star de la NHL, cuando anotó 40 goles y 75 asistencias, la mayor cantidad de su carrera.
“Si bien el contagioso espíritu de Johnny por el juego y sus extraordinarias habilidades en el hielo le valieron el apodo de ‘Johnny Hockey’, era más que un simple jugador de hockey deslumbrante; era un padre amoroso y un amado esposo, hijo, hermano y compañero de equipo que se ganó el cariño de todos los afortunados que se cruzaron en su camino”, dijo el comisionado de la NHL, Gary Bettman.
El director ejecutivo de la NHLPA, Marty Walsh, dijo: “Johnny fue un querido compañero de equipo y amigo tanto en Calgary como en Columbus, y fue un placer verlo durante sus 10 años y 763 juegos en la NHL. … Los jugadores y el personal de la NHLPA están devastados por estas terribles pérdidas”.
Gaudreau, seleccionado en la cuarta ronda de Calgary en 2011, ayudó a Boston College a ganar el campeonato de la NCAA en 2012 y en 2014 se llevó a casa el premio Hobey Baker como el mejor jugador universitario del país.
Como profesional, Gaudreau formó parte del equipo de novatos de la NHL durante su primera temporada en la liga y quedó tercero en la votación para el Trofeo Calder como novato del año en 2014-15.
Gaudreau ha sido un jugador de punto por partido con 642 puntos en 644 partidos de temporada regular y playoffs desde que llegó a la liga. En 2022, dejó los Flames para firmar un contrato de siete años por valor de casi 69 millones de dólares con los Blue Jackets que lo colocó a él y a su joven familia en el centro de Ohio, más cerca de su familia en Nueva Jersey.
Las redes sociales estaban llenas de mensajes sobre Gaudreau.
USA Hockey dijo: “Las palabras no pueden expresar adecuadamente la tristeza que siente la comunidad del hockey”. The Flames dijo que Gaudreau “vino a Calgary cuando era joven y creció aquí, no solo como una estrella en el hielo, sino también como un miembro querido de nuestra comunidad”.
El ex compañero de equipo de los Flames, Blake Coleman, publicó que estaba “completamente devastado. El mundo acaba de perder a uno de los mejores”.
“No sé por qué escribo esto ahora, estoy temblando, pero Johnny fue uno de mis compañeros de equipo favoritos con los que jugué”, dijo el portero retirado Eddie Lack. “Siempre feliz, siempre difundiendo positividad a tu alrededor. Descansa en paz amigo mío y oraciones por tu maravillosa familia. Abraza a tus seres queridos”.
La estrella de la NBA LeBron James, originaria de Akron, Ohio, dijo que se entristeció inmediatamente después de ver la noticia.
“Mis pensamientos y oraciones están con la familia Gaudreau”, dijo James. “Que Johnny y Matthew vuelen alto, guíen/protejan y bendigan a sus familias desde los cielos”.
En el escenario internacional, Gaudreau ostenta récords del campeonato mundial masculino entre jugadores estadounidenses con 30 asistencias y 43 puntos, superando marcas que ostentaba anteriormente Patrick Kane a principios de este año.
La muerte de Gaudreau es la última tragedia fuera del hielo que ha afectado a la organización en los últimos años. El portero Matiss Kivlenieks murió en julio de 2021 cuando un fuego artificial lo golpeó en el pecho mientras asistía a la boda de la hija del entonces entrenador de porteros de los Blue Jackets, Manny Legace, en Michigan.
El equipo ahora tendrá que lidiar con otra pérdida inesperada tres semanas antes de que abran los campos de entrenamiento de la liga.
“Lo extrañaremos mucho y haremos todo lo posible para apoyar a su familia y a los demás durante esta tragedia”, dijeron los Blue Jackets. “En este momento, pedimos oraciones por la familia Gaudreau y que se respete su privacidad mientras lloran”.
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El periodista de deportes de AP Dan Gelston en Filadelfia y el periodista de hockey de AP John Wawrow en Buffalo contribuyeron a este informe.
