Un caso judicial histórico que involucra a una familia del condado de Orange y distritos escolares locales que ayudaron a poner fin a las leyes de segregación en las escuelas de todo el país será un elemento básico en las clases de historia y ciencias sociales en las escuelas públicas de California.
El gobernador Gavin Newsom firmó un proyecto de ley el viernes 20 de septiembre que exige que las escuelas públicas del estado enseñen Méndez v. Westminster. la aprobación de AB 1805presentado por el senador Tom Umberg, demócrata por Santa Ana, y el representante Tri Ta, republicano por Westminster, se considera un reconocimiento importante de la discriminación latina y el papel que jugó una familia del condado de Orange en su lucha.
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El caso de la corte federal de 1947 se centró en hechos que comenzaron en 1943, cuando Sylvia Méndez y sus hermanos fueron rechazados después de intentar matricularse en la escuela de la Calle Diecisiete en Westminster. En lugar de aceptar a los estudiantes, los funcionarios del distrito les dijeron a los niños mexicano-estadounidenses que asistieran a una “escuela mexicana”.
En respuesta, sus padres, Gonzalo y Felicitas Méndez, junto con otras cuatro familias mexicano-estadounidenses, presentó una demanda colectiva contra cuatro distritos escolares del condado de Orange. Sus esfuerzos tuvieron éxito, y el Tribunal de Distrito de Estados Unidos falló en 1947 que la segregación de estudiantes mexicanos y mexicano-estadounidenses en escuelas separadas era inconstitucional.
En 1954, la Corte Suprema de Estados Unidos emitió un fallo similar en Brown v. Junta de Educación de Topeka, que implicó discriminación contra estudiantes negros, declarando inconstitucional la segregación racial en la educación.
El texto del proyecto de ley de California firmado por Newsom explica cómo se conectan los dos casos, diciendo que Méndez “representa el comienzo del fin de la segregación en las facultades de derecho y significa el importante papel de California en el movimiento de derechos civiles”.
Los partidarios de la nueva ley dicen que la historia de Méndez tendrá valor para los estudiantes actuales y futuros de California.
“Hoy marca un momento histórico para el sistema educativo de California y nuestro compromiso con la justicia y la igualdad”, dijo Ta. “La firma de AB 1805 es un testimonio de la importancia de recordar nuestra historia y garantizar que las generaciones futuras comprendan los importantes avances que California ha logrado en la lucha por los derechos civiles. Estoy orgulloso de ver que esta pieza legislativa crucial se convierte en ley y extiendo mi más profundo agradecimiento al Gobernador Newsom, a mis colegas legislativos y a todos los defensores que apoyaron este esfuerzo”.
Ya se han hecho otros esfuerzos para arrojar luz sobre el caso Méndez. En Westminster, un parque y sendero en Westminster Boulevard y Olive Street llevan el nombre de la familia Méndez.
Umberg, quien ayudó a conseguir fondos para el Méndez Freedom Trail y el Monumento Histórico en Westminster, dijo que cree en “el poder de la historia de Méndez vs. Westminster” y que la historia es una parte importante de la historia del Condado de Orange.
La legislación, que fue aprobada por ambas cámaras de la legislatura estatal con apoyo bipartidista, también contó con el apoyo de la Cámara de Comercio Hispana de California, la Asociación de Escuelas Chárter de California, la Asociación de Padres y Maestros del Estado de California, la Federación de Maestros de California y las ciudades de Valle de la Fuente y Westminster.
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