El director científico de la compañía propietaria del sumergible Titán, que implosionó el año pasado mientras se dirigía hacia los restos del Titanic, testificó el jueves que el submarino falló poco antes de la inmersión fatal.
Al comparecer ante un panel de la Guardia Costera de EE. UU., Steven Ross le contó a la junta sobre un problema en la plataforma que experimentó el sumergible experimental en junio de 2023, pocos días antes de que implosionara en ruta hacia el sitio del Titanic. El mal funcionamiento provocó que los pasajeros a bordo del sumergible “cayeran” y tomó una hora sacarlos del agua.
El piloto del sumergible, el cofundador de OceanGate, Stockton Rush, chocó con el mamparo durante el mal funcionamiento, dijo Ross. Nadie resultó herido en el incidente, dijo Ross, aunque lo describió como incómodo.
“Un pasajero estaba colgado boca abajo. Los otros dos lograron encajar en la tapa de proa”, dijo Ross, añadiendo que no sabía si se llevó a cabo una evaluación de seguridad del Titán o una inspección de su casco después del incidente.
Un panel de investigación escuchó tres días de testimonios que plantearon dudas sobre las operaciones de la empresa antes de la misión condenada al fracaso. Rush estuvo entre las cinco personas que murieron cuando el sumergible implosionó en ruta hacia el lugar del hundimiento del Titanic en junio de 2023.
Más temprano el jueves, Renata Rojas, especialista en misión de la compañía, dijo a la Guardia Costera que la compañía estaba formada por personas competentes que querían “hacer realidad los sueños”. El testimonio de Rojas tuvo un tono diferente al de algunos de los testigos anteriores, quienes describieron a la empresa como problemática de arriba a abajo y centrada más en las ganancias que en la ciencia o la seguridad.
“Estaba aprendiendo mucho y trabajando con gente increíble”, dijo Rojas. “Algunas de estas personas son personas muy trabajadoras que simplemente intentaban alcanzar sus sueños”.
Rojas también dijo que sentía que la compañía fue suficientemente transparente durante la preparación para la inmersión del Titanic. Su testimonio fue a veces emotivo, y el panel de la Guardia Costera propuso una breve pausa en un momento para que pudiera recomponerse.
Rojas es miembro del Explorers Club, que perdió a sus miembros Hamish Harding y Paul-Henri Nargeolet en la implosión de Titán. El club describió a Rush como “un amigo del Explorers Club” después de la implosión.
“Sabía que lo que estaba haciendo era muy arriesgado. En ningún momento me sentí inseguro con la operación”, dijo Rojas en un comunicado el jueves.
A principios de este mes, la Guardia Costera abrió una audiencia pública que forma parte de una investigación de alto perfil sobre la causa de la implosión. La audiencia pública comenzó el 16 de septiembre y algunos de los testimonios se centraron en los problemas que tenía la empresa antes de la fatal inmersión de 2023.
Los investigadores también publicaron imágenes submarinas de los restos del sumergible. Las imágenes muestran el cono de cola del sumergible y otros escombros en el fondo del océano.
Durante la audiencia, el ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo el martes que a menudo chocaba con Rush y sentía que la compañía sólo estaba comprometida a ganar dinero.
“La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, testificó Lochridge. “Había muy poca ciencia”.
La audiencia debería tener lugar el viernes, aún quedan más testigos por escuchar, y se reanudará la próxima semana.
Lochridge y otros testigos pintaron el cuadro de una empresa dirigida por personas que estaban impacientes por llevar al agua el barco de diseño poco convencional. El mortal accidente desató un debate global sobre el futuro de la exploración submarina privada.
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido revisado de forma independiente, como es la práctica habitual. Esto y el diseño inusual del Titán lo han sometido al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones tras la implosión. La empresa actualmente no cuenta con empleados a tiempo completo, pero estuvo representada por un abogado durante la audiencia.
Durante la inmersión final del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. Luego, el barco de apoyo Polar Prince envió repetidos mensajes preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán al Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: “aquí todo está bien”, según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando se reportó la desaparición del sumergible, los rescatistas llevaron barcos, aviones y otros equipos a un área a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John’s, Terranova. Cuatro días después, se encontraron restos del Titán en el fondo del océano a unos 300 metros (330 yardas) de la proa del Titanic, dijeron funcionarios de la Guardia Costera.
Nadie a bordo sobrevivió. Shahzada Dawood y su hijo Suleman fueron las otras dos personas que murieron en la implosión.
OceanGate dijo que ha cooperado plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron. El Titán había estado realizando viajes al lugar del naufragio del Titanic desde 2021.
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