Durante la mayor parte de la temporada, Indiana Fever y Chicago Sky se sintieron conectados como dos equipos del Medio Oeste que creaban una nueva identidad en torno a estrellas jóvenes.
Ambos crearon nuevas expectativas con sus mejores selecciones del draft: Caitlin Clark para los Fever, Kamilla Cardoso y Angel Reese para los Sky. Y en las primeras semanas, se mantuvieron en sintonía con los problemas crecientes y los destellos de promesa.
Pero tras el parón olímpico, algo cambió.
El Sky ha perdido cinco de seis juegos mientras lucha por recalibrarse después traspaso de Marina Mabrey al Connecticut Sun. Mientras tanto, las Fever encontraron su equilibrio cuando Clark y la pívot Aliyah Boston comenzaron a solidificarse, llegando a Chicago con una nueva ola de confianza después de ganar cuatro de cinco.
Y en la aplastante victoria del viernes por la noche por 100-81 en el Wintrust Arena en el último encuentro de la temporada entre los equipos, el péndulo osciló completamente a favor de las Fever mientras el Sky entraba en caída libre con su quinta derrota consecutiva.
“Necesitamos jugar desesperadamente”, dijo la guardia Rachel Banham. “Somos un equipo más joven, pero ¿a quién le importa? A nadie le importa. Nadie se siente mal por nosotros. Tenemos que jugar esto. Tenemos que empezar a jugar desesperadamente. ¿Queremos ir a los playoffs o no? ¿Hacemos las maletas y nos vamos a casa? Averigüemos eso ahora mismo”.
En este punto, Sky sabía qué esperar de cualquier choque contra Fever.
Sabían que atraería a un público con entradas agotadas, generando una de las mayores ventas de entradas de la liga en toda la temporada. Y sabían que atraería a celebridades: la estrella retirada de las Seattle Storm Sue Bird, la ex estrella del fútbol femenino estadounidense Megan Rapinoe, el miembro del Salón de la Fama Shaquille O’Neal, Matas Buzelis, selección de primera ronda de los Bulls y los jugadores de los Bears, D’Andre Swift y Tremaine Edmunds, entre ellos el viernes.
Y después de tres enfrentamientos agotadores contra las Fever esta temporada, Sky sabía que podían esperar una batalla total en la cancha. El Sky lanzó el primer golpe, tomando una ventaja inicial de 12 puntos con una ráfaga de cuatro triples, la mayor cantidad en un cuarto esta temporada. Las Fever respondieron con una racha de 29-9, tomando una ventaja de 10 puntos cuando Clark y Kelsey Mitchell desataron su propia ofensiva desde detrás del arco.
A medida que el Sky se enfrió, su ofensiva cayó en un estado familiar de lentitud mientras los Fever alcanzaban una ventaja de 27 puntos.
Este no era un juego que el Sky pudiera ganar solo con estrellas, especialmente con el armador Chennedy Carter fuera por segundo juego consecutivo en el protocolo COVID-19. Pero el Sky sufrió mucho por los juegos mediocres de Cardoso y Reese, quienes se combinaron para 16 puntos mientras luchaban por superar los enfrentamientos contra Boston y Nalyssa Smith.
El enfrentamiento con Clark estaba reservado para jugadores de rol como Michaela Onyenwere y Diamond DeShields, quienes tenían la imposible tarea de frenar a uno de los anotadores más dinámicos de la liga. Esa desesperación fue evidente cuando ambos jugadores cometieron faltas flagrantes-1 en un intento de detener a Clark en su camino hacia la canasta.
Clark ganó la batalla de favoritos para el premio al Novato del Añoterminando con 31 puntos, el máximo de la temporada, sumando 12 asistencias, y ganándose un gran aplauso cuando salió del juego con más de tres minutos restantes. Y aunque Reese anotó 10 puntos y 11 rebotes para su 23º doble-doble para romper el récord de novato de la WNBA, la mitad de sus puntos llegaron mucho después de que se hubiera decidido el juego.
El Sky intentó la mayor cantidad de triples de la temporada, terminando con 9 de 25. Con sus tres estrellas silenciadas o marginadas, Onyenwere lideró al Sky con 20 puntos y Lindsay Allen agregó 19.
Ahora el camino al Cielo es oscuro.
Esto era cierto antes del viernes. El equipo perdió el timón tras el intercambio de Mabrey. La ofensiva queda paralizada cuando Carter no está en la cancha. Y a pesar de hacer grandes mejoras en sus juegos, Cardoso y Reese aún tienen que demostrar que pueden anclar el marcador de manera consistente.
Pero después de una quinta derrota consecutiva, el Sky (11-20) se tambalea al borde del colapso total. No se enfrentan a un equipo sub-500 hasta dentro de dos partidos más. Y sólo tienen medio juego de ventaja sobre el Atlanta Dream por el último puesto en los playoffs. Mientras tanto, las Fever (16-16) están escalando hacia una posición estable en la postemporada e incluso hacia el potencial de competir más allá de la primera ronda.
Sky todavía tiene tiempo de enderezar el barco. Pero cuando quedaban tres semanas de temporada, la derrota del viernes los impulsó por completo a una racha decisiva.
“Podemos subir o bajar”, dijo Reese. “No queremos seguir perdiendo. No es un buen sentimiento para ninguno de nosotros”.
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