El campeón defensor Novak Djokovic sorprendió en el US Open una noche después de la derrota de Carlos Alcaraz

Por HOWARD FENDRICH

Novak Djokovic no fue fácil consigo mismo al evaluar su apático desempeño desde el inicio del US Open, señalando su descuidado servicio como la razón principal por la que la defensa de su título de 2023 terminó sorprendentemente en la tercera ronda.

“Honestamente, jugué el peor tenis que jamás haya jugado”, dijo Djokovic, poco después de la medianoche, cuando el viernes dio paso al sábado. “Obteniendo, con diferencia, lo peor de todo”.

Con 14 dobles faltas, elevando su total en el torneo a 32, Djokovic fue eliminado con una derrota por 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 ante el australiano Alexei Popyrin, favorito número 28, otro resultado impactante en Flushing Meadows, la noche luego de que el campeón de 2022 Carlos Alcaraz fuera eliminado.

Es sólo la tercera vez en la era Open que dos de los tres primeros cabezas de serie masculinos del US Open han sido eliminados antes de la cuarta ronda; las otras ocasiones fueron en 1973 y 2000.

“Fue un partido horrible para mí”, dijo el número 2 Djokovic. “No estaba jugando ni cerca de mi mejor nivel. No es bueno estar en ese tipo de estado en el que te sientes bien físicamente y, por supuesto, estás motivado porque es un Grand Slam, pero simplemente no puedes encontrar tu juego. Y eso. El juego se está desmoronando y creo que hay que aceptar que torneos como este sucedan”.

Pero no es frecuente para él.

Después de todo, Djokovic intentaba convertirse en el primer jugador en la historia del tenis con 25 títulos individuales de Grand Slam. En cambio, luego de una cirugía de rodilla en junio, termina un año sin ganar al menos un campeonato importante por primera vez desde 2017. Antes de eso, no había sucedido desde 2010.

También es de destacar: 2024 se convierte ahora en la primera temporada desde 2002 en la que ninguno de los Tres Grandes del tenis masculino (Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer) ha ganado un trofeo de Grand Slam.

La eliminación en tercera ronda igualó la peor actuación de Djokovic en Flushing Meadows; las únicas otras ocasiones en las que fue derrotado tan temprano en el US Open fueron en 2005 y 2006. El hombre que derrotó a Djokovic hace 18 años, el miembro del Salón de la Fama del Tenis Internacional, Lleyton Hewitt, es ahora el capitán de la Copa Davis de Australia y estaba sentado en el palco de Popyrin en el Arthur Estadio Ashé.

Djokovic, dijo Popyrin, “no estaba jugando su mejor tenis; Tenía la esperanza de que mejorara”.

“No quería que fuera uno de esos momentos en los que Novak se recupera y remonta dos sets abajo”, dijo Popyrin. “Eso estaba pasando por mi cabeza”.

Djokovic, de 37 años, ha llegado a la final de Ashe 10 veces y se llevó el título en 2011, 2015, 2018 y 2023.

El viernes, sin embargo, estaba lento y emocionalmente abatido, tal vez debido a la fatiga residual después de ganar su primera medalla de oro olímpica para Serbia al derrotar a Alcaraz en la final de los Juegos de París a principios de agosto.

“Obviamente tuvo un efecto”, dijo Djokovic. “Gasté mucha energía ganando el oro y llegué a Nueva York sin sentirme renovado mental y físicamente. Pero como es el US Open, lo intenté e hice lo mejor que pude. Es decir, no tuve ningún problema físico. Simplemente me sentí sin gasolina. Y eso se podía ver en la forma en que jugué”.

Alcaraz, cabeza de serie número 3, llegó al US Open como favorito del torneo, tras haber ganado Roland Garros y Wimbledon, y reconoció que su energía era menor de la que imaginaba tras ser eliminado por Botic van de Zandschulp, cabeza de serie 74, 6-1, 7-. 5 y 6-4 el jueves por la noche.

“Me desperté esta mañana y se lo mostré a mi novia de inmediato, en shock. Fue una locura. Resultados como este suceden”, dijo Popyrin, quien nunca había puesto un pie en la superficie de juego con capacidad para más de 23.000 personas en el Ashe hasta unos 20 minutos antes de enfrentarse a Djokovic. “Pensé para mis adentros, ¿por qué no yo hoy?”

Djokovic reemplazó a Alcaraz como la elección de la línea de dinero para llevarse el título masculino, según BetMGM Sportsbook, pero ese estatus no duró mucho. Ahora, el único campeón masculino anterior del US Open que queda incluso antes de que termine la Semana 1 es Daniil Medvedev, cuyo único título de Grand Slam llegó en 2021. Se enfrentará al No. 31 Flavio Cobolli el sábado en la tercera ronda.

Para Popyrin, de 25 años, esto representa un verdadero avance: tuvo marca de 0-3 contra Djokovic (incluidas derrotas en el Abierto de Australia y Wimbledon este año) y 0-6 en partidos de tercera ronda en torneos importantes.

Pero Popyrin, un potente servicio, está jugando mejor que nunca, habiendo ganado el título más importante de su carrera hace menos de tres semanas en un torneo sobre cancha dura en Montreal, donde logró cinco victorias contra oponentes del top 20.

Todo estaba en contra de Djokovic.

Popyrin estuvo genial en la red, acertando 10 de 10 en saques y voleas y 25 de 36 en total en puntos cuando avanzó. Djokovic, por el contrario, sólo ganó el punto en 19 de sus 40 viajes a la red, en parte porque Popyrin siguió intercambiando tiros más allá de él.

Popyrin realizó grandes cortes con su poderoso golpe de derecha, acumulando 22 de sus 50 golpes ganadores con ese golpe.

Y rompió el servicio de Djokovic cinco veces, incluida una ventaja de 3-2 en el cuarto. Ese juego pareció titánico, duró más de 10 minutos e incluyó cuatro oportunidades de quiebre para Popyrin, quien convirtió la última con un golpe de derecha de adentro hacia afuera para culminar un intercambio de 22 golpes, luego se balanceó sobre sus talones, apretó ambos puños y soltó el balón. un rugido. También aprovechó el siguiente juego de servicio de Djokovic para poner el marcador 5-2.

La primera vez que Popyrin sirvió para el partido, falló, permitiendo a Djokovic romper el servicio. La segunda vez, Popyrin cerró el trato, manteniéndose en blanco cuando Djokovic envió un largo golpe de derecha.

Ahora, Popyrin intentará alcanzar los cuartos de final de su primer Grand Slam superando a la número 20 Frances Tiafoe, que avanzó el viernes con una victoria por 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-. 3 sobre el número 13 Ben Shelton en un choque entre dos estadounidenses.

“Si saca bien, juega bien, puede vencer a cualquiera”, dijo Djokovic sobre Popyrin. “Mira, Alcaraz está fuera. Estoy fuera. Algunas grandes sorpresas. Se abre el sorteo”.