Crecen las dudas sobre la seguridad del sistema de “conducción totalmente autónoma” de Tesla

Por Tom Krisher | La prensa asociada

Tres veces en los últimos cuatro meses, William Stein, analista de tecnología de Truist Securities, aceptó la invitación de Elon Musk para probar las últimas versiones del famoso sistema “Full Self-Driving” de Tesla.

Un Tesla equipado con esta tecnología, dice la compañía, puede viajar de un punto a otro con poca intervención humana. Sin embargo, cada vez que Stein conducía uno de los autos, dijo, el vehículo realizaba maniobras inseguras o ilegales. Su prueba de manejo más reciente a principios de este mes, dijo Stein, dejó “aterrorizado” a su hijo de 16 años, que lo acompañaba.

Las experiencias de Stein, junto con un accidente de Tesla en el área de Seattle que involucró conducción autónoma y que mató a un motociclista en abril, han llamado la atención de los reguladores federales. Ya habían estado investigando los sistemas de conducción automatizada de Tesla durante más de dos años debido a docenas de accidentes que plantearon preocupaciones de seguridad.

Los problemas han llevado a las personas que monitorean los vehículos autónomos a volverse más escépticas de que el sistema automatizado de Tesla alguna vez pueda operar de manera segura a gran escala. Stein dice que duda que Tesla esté cerca de desplegar una flota de robotaxis autónomos el próximo año, como Musk predijo que sucedería.

Los últimos incidentes llegan en un momento crucial para Tesla. Musk dijo a los inversores que es posible que la conducción autónoma total pueda funcionar de forma más segura que los conductores humanos para finales de este año, si no el próximo.

Y en menos de dos meses, la compañía tiene previsto revelar un vehículo construido expresamente para ser un robotaxi. Para que Tesla ponga robotaxis en las carreteras, Musk dijo que la compañía mostrará a los reguladores que el sistema puede conducir de manera más segura que los humanos. Según las normas federales, los Tesla tendrían que cumplir con las normas nacionales de seguridad de los vehículos.

Musk ha publicado datos que muestran las millas recorridas por accidente, pero sólo para el sistema de piloto automático menos sofisticado de Tesla. Los expertos en seguridad dicen que los datos no son válidos porque sólo cuentan los accidentes graves por despliegue de bolsas de aire y no muestran con qué frecuencia los conductores humanos tuvieron que tomar el control para evitar una colisión.

Aproximadamente 500.000 propietarios de Tesla utilizan la conducción autónoma total en las vías públicas: poco más de uno de cada cinco Teslas que se utilizan en la actualidad. La mayoría de ellos pagó $8,000 o más por el sistema opcional.

La empresa advirtió que los coches equipados con el sistema no pueden conducirse solos y que los conductores deben estar preparados en todo momento para intervenir si fuera necesario. Tesla también dice que rastrea el comportamiento de cada conductor y suspenderá su capacidad de utilizar la conducción autónoma total si no monitorean el sistema adecuadamente. Recientemente, la empresa empezó a llamar al sistema “Full Self-Driving” (Supervisado).

Musk, que reconoció que sus predicciones anteriores sobre el uso de la conducción autónoma resultaron demasiado optimistas, prometió en 2019 una flota de vehículos autónomos para finales de 2020. Cinco años después, muchos de los que siguen la tecnología dicen que dudan de que pueda funcionar en Estados Unidos como se prometió.

“Ni siquiera está cerca y no lo será el año que viene”, dijo Michael Brooks, director ejecutivo del Centro para la Seguridad Automotriz.

El automóvil que conducía Stein era un Tesla Model 3, que recogió en una sala de exposición de Tesla en el condado de Westchester, al norte de la ciudad de Nueva York. El automóvil, el vehículo de menor precio de Tesla, estaba equipado con el último software de conducción autónoma total. Musk dice que el software ahora utiliza inteligencia artificial para ayudar a controlar la dirección y los pedales.

Durante el viaje, Stein dijo que el Tesla se sentía suave y más humano que las versiones anteriores. Pero en un viaje de menos de 10 millas, dijo que el automóvil giró a la izquierda hacia un carril de adelantamiento mientras se pasaba un semáforo en rojo.

“Eso fue impresionante”, dijo Stein.

Dijo que no tomó el control del auto porque había poco tránsito y, en ese momento, la maniobra no parecía peligrosa. Posteriormente, sin embargo, el coche se deslizó por mitad de una avenida, cruzando dos carriles que circulan en el mismo sentido. Esta vez, Stein dijo que intervino.

La última versión de Full Self-Driving, escribió Stein a los inversores, no “resuelve la autonomía” como predijo Musk. Tampoco “parece acercarse a las capacidades del robotaxi”. Durante dos pruebas de manejo anteriores que realizó, en abril y julio, Stein dijo que los vehículos Tesla también lo sorprendieron con movimientos inseguros.

Tesla no respondió a los mensajes en busca de comentarios.

Stein dijo que si bien cree que Tesla eventualmente se beneficiará de su tecnología de conducción, no prevé un robotaxi sin conductor y pasajero en el asiento trasero en el futuro cercano. Predijo que se retrasará significativamente o se verá limitado en cuanto a dónde puede viajar.

A menudo existe una brecha significativa, destacó Stein, entre lo que dice Musk y lo que es probable que suceda.

Sin duda, muchos fanáticos de Tesla han publicado videos en las redes sociales que muestran sus autos conduciéndose solos sin que los humanos tomen el control. Los vídeos, por supuesto, no muestran cómo funciona el sistema a lo largo del tiempo. Otros publicaron videos que mostraban comportamientos peligrosos.

Alain Kornhauser, que dirige estudios de vehículos autónomos en la Universidad de Princeton, dijo que condujo un Tesla que le había prestado un amigo durante dos semanas y descubrió que constantemente detectaba peatones y otros conductores.

Sin embargo, aunque funcionó bien la mayor parte del tiempo, Kornhauser dijo que tuvo que tomar el control cuando el Tesla hacía movimientos que lo asustaban. Advierte que la conducción autónoma total no está preparada para funcionar sin supervisión humana en todos los lugares.

“Esto”, dijo, “no está en un punto en el que pueda ir a ninguna parte”.

Kornhauser dijo que cree que el sistema podría funcionar de forma autónoma en áreas más pequeñas de una ciudad donde mapas detallados ayudan a guiar a los vehículos. Se pregunta por qué Musk no empieza a ofrecer viajes a menor escala.

“La gente realmente podría utilizar la movilidad que esto podría proporcionar”, afirmó.

Durante años, los expertos han advertido que la cámara y el sistema informático de Tesla no siempre son capaces de detectar objetos y determinar qué son. Las cámaras no siempre pueden ver en condiciones climáticas adversas y en la oscuridad. La mayoría de las otras empresas de robotaxi autónomos, como Waymo de Alphabet Inc. y Cruise de General Motors, combinan cámaras con sensores de radar y láser.

“Si no puedes ver el mundo correctamente, no puedes planificar, moverte y actuar en el mundo correctamente”, dijo Missy Cummings, profesora de ingeniería e informática en la Universidad George Mason. “Los automóviles no pueden hacer esto sólo con la visión”, dijo.