¿Considerarían los residentes del Área de la Bahía clonar a sus mascotas?

Todo el mundo tiene una mascota en su vida de la que se enamora a primera vista o al primer rasguño.

Para Wyatt Boumedine, residente de San Francisco, ese era Zine, su gato blanco con cola de mapache que constantemente gruñía, arañaba (y probablemente maldecía, si podía hablar) a su dueño. Pero Boumedine lo adoraba. Cuando Zine murió de cáncer en 2016, quedó devastado.

Pero poco antes de fallecer, Boumedine descubrió ViaGen Pets, con sede en Texas, la única empresa con sede en Estados Unidos que ofrece clonación comercial de perros y gatos. Por 25.000 dólares (el precio de 2016 de la empresa por la clonación de gatos), Boumedine podría tener una copia de su amada mascota.

El nativo francés sabía que su vínculo con Zine no podría replicarse con otro gato, ni siquiera uno genéticamente idéntico. Pero, si hubiera alguna manera de mantener viva una parte de Zine con él, entonces tal vez valdría la pena intentar la clonación.

Un año después, Boumedine logró obtener no uno, sino dos clones de Zine a través de ViaGen. Apropiadamente los llamó Zine Jr. y Zinou; este último combina el nombre de Zine con una palabra francesa para expresar afecto.

“Cada vez que los veo, me siento muy feliz”, dijo. “No me arrepiento de haberlo hecho”.

Boumedine se une a un número cada vez mayor de propietarios en todo Estados Unidos que están aprovechando una maravilla científica del siglo XXI: la clonación de mascotas o el proceso de creación de una réplica genética exacta de otro organismo. Pero también hay una reacción de quienes piensan que la práctica es moralmente incorrecta.

La clonación de animales alguna vez se consideró una fantasía de ciencia ficción, pero en 1996 apareció la oveja Dolly, el primer mamífero clonado a partir de una célula adulta, y de repente el concepto se convirtió en una realidad viable y rentable. Después de clonar a Dolly, los científicos comenzaron a ampliar su paleta para incluir ratones, vacas y caballos. Pero fueron los perros y gatos, que son las mascotas más populares en Estados Unidos, los que llamaron la atención del público.

Celebridades de alto perfil como Barbra Streisand y Paris Hilton han comenzado a clonar a sus perros y gastaron alrededor de 50.000 dólares para hacerlo. A medida que la industria se volvió más conocida y la tecnología de clonación más asequible, los dueños de mascotas como Boumedine consideraron pagar el precio.

El número de solicitudes de clonación de mascotas ha aumentado recientemente, especialmente desde la pandemia de COVID-19, según ViaGen, que ofrece clonación de perros y gatos por 50.000 dólares. “El tiempo que pasamos en casa durante COVID ha brindado más oportunidades para que nuestros clientes continúen construyendo vínculos únicos y especiales con sus queridas mascotas”, dijo la portavoz Lauren Aston.

Pero la opinión pública en torno a la clonación de animales no ha cambiado en los últimos 20 años. Según una encuesta Gallup de 2023, El 61% de los estadounidenses cree que la clonación de animales es moralmente incorrecta, cifra que es sólo un 2% menos que en 2001. Su desaprobación surge de factores que incluyen la explotación animal durante el proceso de clonación (se utiliza un animal sustituto para dar a luz al clon) y la ética. asociado con la producción de un ser vivo por medios artificiales.

El proceso de clonación es simple, más o menos. Primero, se toman muestras de tejido, como trozos de piel o músculo, de un gato o un perro. Los científicos separan el tejido para extraer las células que contienen el material genético de la mascota. Luego, el ADN se criopreserva antes de inyectarlo en un óvulo que crea el embrión. A partir de ahí, el embrión (o varios de ellos que también contienen ADN) se implanta en un animal de reemplazo. Unas nueve semanas después, el plazo medio de un embarazo en perros y gatos, nace el clon.

Por lo general, sólo uno o incluso dos embriones llegarán a término, y más de eso se considera raro, tal como sucede en la vida real, según Ron Gillespie, propietario de PerPetuate. Con sede en Massachusetts, PerPetuate es una de las primeras empresas de preservación genética de mascotas del mundo que ayudó a preparar las células de Zine para la clonación.

“Se trata de la Madre Naturaleza y la madre sustituta”, dijo Gillespie. “Wyatt tuvo suerte; a la mayoría de los clientes se les garantiza un cachorro o gatito clonado”.

Los animales clonados pueden compartir el mismo material genético que el original, pero su entorno también juega un papel importante en el desarrollo de su personalidad, según el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano.

Boumedine dijo que los gemelos son “95% similares” a Zine en comportamiento, pero son más sociables porque tiene otros gatos con los que la pareja puede jugar constantemente, incluida su madre sustituta, que adoptó de ViaGen, y otros tres gatos que adoptó de un refugio en Redwood City.

La diferencia sirve como recordatorio de que los gemelos realmente no pueden reemplazar a Zine, quien está inmortalizado para siempre en una pintura que cuelga en la chimenea de Boumedine, donde todos los demás gatos pueden verlo.

“Es saludable para ellos tener pequeñas diferencias”, afirmó. “Es un buen recordatorio de que son clones, no son mi gato original”.

Aunque Boumedine estaba decidido a clonar Zine, otros dudaban en dar ese paso. Julia Pedroza de San Francisco amaba a sus dos perros rescatados, Layla y Finnegan. Cuando ambos fallecieron hace unos años a causa de un cáncer, Pedroza y su esposo enviaron su tejido a PerPetuate para que les extrajeran y conservaran el material genético. Pagan una tarifa de almacenamiento de 120 dólares al año para mantener el ADN en los laboratorios de la empresa.

Pedroza dijo que no clonará a sus perros, citando preocupaciones éticas con el procedimiento, pero el simple hecho de saber que su ADN está guardado y que la opción está disponible le da tranquilidad.

“Creo que perder una mascota repentina o lentamente es devastador”, dijo. “Saber que podríamos tener otra versión de Layla y Finnegan en el futuro nos da algo de consuelo”.

Hubo un tiempo en que los residentes del Área de la Bahía no necesitaban consultar a compañías de otros estados para obtener una mascota clonada. A principios de la década de 2000, BioArts International, con sede en Mill Valley, ofrecía servicios de clonación de mascotas, asociándose con un laboratorio de Corea del Sur para realizar la clonación real. En 2008, BioArts ofreció clonar perros a los cinco mejores postores en una serie de subastas en línea. con una oferta inicial de 100.000 dólares estadounidenses. Aunque todos los postores seleccionados recibieron sus clones, la empresa cerró sus puertas un año después, citando varias razones, incluido un pequeño mercado de personas interesadas en la clonación y en cuestiones de bienestar animal.

Mientras que algunas personas considerarían clonar a sus mascotas o preservar su ADN, otras, como Alisa Corstorphine, están firmemente en contra de la idea.

La residente de Álamo dijo que no entiende por qué la gente quiere clonar a sus mascotas cuando los refugios locales están llenos de animales necesitados.

“Traer más animales a este mundo cuando no podemos cuidar los que tenemos parece ofensivo y repugnante”, dijo.

Corstorphine es voluntaria en la Feral Cat Foundation, una organización sin fines de lucro donde los voluntarios rescatan gatos en los condados de Alameda y Contra Costa, y administra una línea directa donde las personas pueden reportar gatitos y gatos perdidos. Las llamadas se han vuelto numerosas y desgarradoras en los últimos años, afirmó. Algunos gatos han sido abandonados en estacionamientos, tiendas de mascotas y al costado de la carretera, luchando contra infecciones o enfermedades. “Esto sigue y sigue”, dijo.

Hoy en día, los refugios locales están saturados de animales; la población de refugios en EE. UU. creció en casi un cuarto de millón en 2023, según una base de datos nacional. Hay una variedad de factores en juego: la reproducción excesiva, las personas que regresan al trabajo en persona y ya no pueden cuidar a sus mascotas, el aumento del costo de vida y los precios de la atención veterinaria.