MINNEAPOLIS – El número 23 ahora vive indefinidamente en las vigas del Target Center en Minneapolis.
Después de que las Minnesota Lynx se enfrentaron a las Indiana Fever el sábado y salieron victoriosas, 90-80, las Lynx celebraron una ceremonia para revelar el número de la leyenda del baloncesto femenino Maya Moore que colgaba de las vigas.
Mientras todos los ojos estaban puestos en Moore y la presentación del número 23 azul y blanco colgado en la arena durante la ceremonia de retiro de su camiseta, otra jugadora observaba desde la barrera: Caitlin Clark.
Después de haber batido récord tras récord y haber llevado al equipo de baloncesto femenino de Iowa al Campeonato Nacional de la NCAA dos veces, el talento y el impacto de Clark en el juego son indiscutibles.
Pero antes de que Clark conquistara el mundo del baloncesto femenino, ella era solo una niña que idolatraba a las profesionales de la WNBA, especialmente a Moore.
“Ella está en la banca, y miras a tu alrededor y piensas: ‘Esa es la heroína de tu infancia'”, dijo Clark en la conferencia de prensa posterior al juego. “A veces casi tienes que pellizcarte”.
Entonces, cuando Clark se encontró en los túneles mientras su héroe era inmortalizado como uno de los más grandes de todos los tiempos, no pudo evitar ver el momento como especial.
“No se podría escribir un guión mejor”, dijo Clark.
En la conferencia de prensa previa al juego, Clark contó un momento en que ella y su padre viajaron de Iowa a Minnesota para ver jugar al Lynx. Cuando Clark vio a Moore, no tenía un bolígrafo para autógrafo, pero prefirió correr hacia su héroe y abrazarlo.
“No hay documentación de ese momento, pero en mi opinión fue uno de los momentos más cruciales de toda mi carrera en el baloncesto”, dijo Clark. “Cuando era niña y amaba los deportes, significaba mucho para mí”.
Ahora que han pasado los años y Clark se ha transformado en una de las mejores jugadoras del baloncesto femenino en apenas su primer año en la liga, la influencia de Moore es aún más profunda.
La entrenadora de las Minnesota Lynx, Cheryl Reeve, dijo que sin la rica historia de la liga, jugadores como Clark o la actual delantera de las Lynx, Napheesa Collier, no tendrían modelos a seguir como Moore a quienes admirar.
Y aunque Moore no recuerda el momento exacto en que Clark corrió hacia ella y le dio un abrazo, ciertamente reconoce el impacto que tuvo ese momento.
“Es realmente genial pensar en cómo una de esas niñas se convirtió en Caitlin Clark”, dijo Moore.
Ahora Clark puede convertirse en el mismo héroe para las niñas de todo el país.
haciendo crecer el juego
Cada vez que Caitlin Clark comienza un juego, le sigue un estruendoso aplauso.
No importa si está en casa, en Gainbridge Fieldhouse o a cientos de kilómetros de distancia, en el terreno de otra persona.
A unas 600 millas de Indianápolis, las Indiana Fever contaron con un público que las apoyó mucho mientras jugaban contra las Minnesota Lynx el sábado 24 de agosto. Camisetas negras y doradas con el número 22 eran visibles en todo el Target Center abarrotado, que se remontan a la época en que Clark jugaba con los Iowa Hawkeyes.
Después de su difícil comienzo como novato en mayo, Clark continuó creciendo, batiendo récords y estableciendo nuevos estándares.
El 6 de julio, se convirtió en la primera estudiante de primer año de la WNBA en registrar un triple-doble, una hazaña que logró con bastante frecuencia mientras estaba en Iowa. El 17 de julio, rompió el récord de asistencias en un solo juego de todos los tiempos, anotando 19 contra los Dallas Wings, apenas un par de meses después de iniciar su carrera profesional. El 24 de agosto, se convirtió en la jugadora más rápida en la historia de la liga en anotar al menos 500 puntos y 200 asistencias.
Clark anotó 23 puntos y ocho asistencias contra Lynx el 24 de agosto, y la multitud aplaudió cada tiro libre, gol de campo y pase limpio que hizo. Aunque el esfuerzo de Clark no pudo asegurar la victoria de Indiana, su influencia fue intensa tanto dentro como fuera del campo.
Según un informe estadístico de mitad de temporada de Indiana Fever, el equipo experimentó un crecimiento monstruoso en la venta de entradas, alcance en las redes sociales y ventas de mercancías. Este año, las ventas de camisetas de las Fever han aumentado más de un 1.000 por ciento y el equipo ha ganado 1,3 millones de seguidores en Instagram desde el 15 de abril, el día en que Indiana seleccionó a Clark con la primera selección del draft de la WNBA.
Hacer crecer el juego y ser un modelo a seguir para los jóvenes siempre ha sido una prioridad para Clark. En 2023, después de que Iowa perdiera ante LSU en el campeonato nacional de la NCAA, Clark habló sobre su posición como una figura a la que la gente admira.
“Quiero que mi legado sea el impacto que tengo en la juventud y la gente de Iowa”, dijo Clark durante la conferencia de prensa posterior al juego con lágrimas en los ojos. “Yo era esa niña. Todo lo que tienes que hacer es soñar y podrás serlo en momentos como este”.
Los fanáticos de Hawkeye siguen la WNBA
Clark no es la única ex Hawkeye que llama la atención en la WNBA.
Kate Martin y Megan Gustafson, ambas Hawks que se graduaron en 2024 y 2019, respectivamente, jugaron para Las Vegas Aces contra Minnesota Lynx el 23 de agosto. Aunque Martin y Gustafson tuvieron un tiempo de juego limitado, está claro que eran los favoritos de los fanáticos.
Cuando uno de los ex jugadores de Iowa se registró, la multitud estaba llena de energía, sosteniendo carteles con el nombre de Martin y vitoreando en voz alta ambas veces que Gustafson anotó. Un par de veces, grupos de fanáticos comenzaron a cantar, instando a la entrenadora en jefe de las Aces, Becky Hammon, a poner a Martin en el juego.
Mientras Indiana Fever jugaba como visitante el 24 de agosto contra Lynx, los fanáticos de Hawkeye y Clark viajaron grandes distancias para ver jugar al equipo.
Cada vez que Indiana tenía posesión del balón, los fanáticos de Fever intentaban ahogar los cánticos “defensivos” de la multitud gritando “ofensiva” o “Fever”. Cuando Clark anotó su primer tiro de tres puntos de la noche, la multitud estalló de emoción.
Billy Offerman, su esposa Haley y sus hijos viajaron desde Iowa para animar a Clark y la Fiebre de Indiana en Minneapolis. Los Offerman dijeron que su familia se interesó en el baloncesto femenino durante la primera carrera de Iowa al torneo de la NCAA.
Desde entonces, siguieron al equipo de baloncesto femenino de Iowa y luego se convirtieron en fanáticos de las Indiana Fever.
“Siendo padre de una niña, es sorprendente ver a Caitlin hacer cosas tan buenas con su exposición y ser muy humilde y amable con lo que ha hecho”, dijo Billy Offerman.
Incluso las jugadoras que han seguido el baloncesto universitario durante años están empezando a interesarse por la WNBA, en parte gracias a Clark y su juego magnético.
Jessica Niles de Elk Point, Dakota del Sur, viajó con su familia para ver a Clark jugar para las Indiana Fever. Niles dijo que si bien no ha visto a Clark tocar en vivo, sus hijas sí.
Niles dijo que su familia ha seguido el baloncesto femenino desde aproximadamente 2010, pero que el paso a los juegos de la WNBA era nuevo.
“Mis hijas han estado jugando y viendo baloncesto en la universidad y en la escuela secundaria durante años”, dijo Niles. “Lo que Caitlin hizo por el deporte fue bastante milagroso, no sólo para mis hijas, sino para todo el equipo”.
Brady Behrend contribuyó a este informe.
