SAN JOSÉ – Los San Jose Sharks comenzaron a vender camisetas de Macklin Celebrini y Will Smith después de que cada jugador firmó sus contratos iniciales. Ambos jugadores aparecieron en las cuentas de redes sociales del equipo durante la temporada baja, lo que se utilizó en parte para ayudar a galvanizar a una base de fanáticos que estaba hambrienta de un ganador.
“Estoy emocionado. Sé que los fanáticos están emocionados”, dijo el capitán de los Sharks, Logan Couture. “Conduces y sientes la emoción”.
Las razones son obvias. Celebrini y Smith son los dos mejores prospectos de los Sharks en una generación, jugadores talentosos considerados futuros pilares de la franquicia.
Pero es probable que también enfrenten cierta adversidad en sus temporadas de debut en la NHL, especialmente en un equipo de los Sharks que se espera que termine en el fondo de la clasificación o cerca de él una vez más.
¿Qué pasa si pasan cinco o seis partidos sin puntuar, posiblemente por primera vez en sus vidas? ¿Qué pasa si una de sus pérdidas le cuesta la victoria a los Sharks, o si ven reducido su tiempo en el hielo?
La mejor liga de hockey del mundo puede ser a veces humillante para un adolescente, incluso para aquellos tan promocionados como Celebrini y Smith, tal vez más desde un punto de vista mental que físico.
“Creo que tienes que estar ahí para ellos”, dijo el guardia de los Sharks, Luke Kunin. “Quizás haya que compartir experiencias por las que pasamos. Todos hemos sido ese joven en algún momento de nuestras carreras. Todos luchamos con algunos obstáculos, alguna adversidad”.
“Será un calendario de 82 partidos. Es jugar contra hombres adultos todos los días”, dijo el delantero de los Sharks, William Eklund, que jugó en partidos de la NHL a los 19 años. “Hay que gestionar eso y cómo estar preparado mental y físicamente.
“Pero (Celebrini) es un muy buen jugador. Él sabe de qué se trata”.
Después de que los Sharks ganaron la lotería del draft, ganándose el derecho de seleccionar a Celebrini en el puesto número 1 general, el gerente general Mike Grier citó la necesidad de incorporar el tipo correcto de jugadores veteranos para aislar la próxima generación de prospectos, tanto dentro como fuera del hielo. . de él.
Después de la lotería, Rick Celebrini, padre de Macklin, también mencionó que quería saber qué habían planeado los Sharks para apoyar a su hijo.
Grier respondió contratando a los agentes libres Tyler Toffoli y Alexander Wennberg para ayudar a completar el grupo de delanteros entre los seis primeros y adquiriendo a otros veteranos como Barclay Goodrow, Ty Dellandrea, Cody Ceci y Jake Walman para agregar profundidad y hacer de los Sharks un equipo más completo.
Si se mantiene sano, Celebrini podría convertirse en el segundo jugador de los Sharks en ganar el Trofeo Calder como Novato del Año de la NHL, después de que el portero Evgeni Nabokov ganara el premio en 2001.
Celebrini ha sido comparado con Jonathan Toews, tres veces campeón de la Copa Stanley con los Chicago Blackhawks y ganador del Trofeo Selke en 2013 como el mejor delantero de la NHL.
Entonces, ¿cómo manejan los Sharks la emoción y las expectativas por la temporada de novato de Celebrini y al mismo tiempo intentan prepararlo para el éxito a largo plazo?
“Espero que (los medios) no lo presionen demasiado, y yo, los entrenadores y sus compañeros también le hacemos saber que no está solo en esto”, dijo Grier sobre Celebrini. “No necesita llevar al equipo. Habrá altibajos. Es una liga difícil. Es la mejor liga del mundo por una razón.
“Estoy seguro de que tendrá dificultades, y sólo tenemos que hacerle saber que eso es parte de convertirse en profesional y parte de los altibajos y el crecimiento como jugador. Creo que saldremos bien de esto. Se mantiene a un alto nivel y espera mucho de sí mismo”.
Smith, la cuarta selección general en 2023, lideró a todos los jugadores de la División I de la NCAA en anotaciones la temporada pasada con 71 puntos en 41 juegos para Boston College. Celebrini no se quedó atrás con 64 puntos en 38 juegos para la Universidad de Boston, convirtiéndose en el ganador más joven del Premio Hobey Baker como mejor jugador de hockey universitario.
Pero incluso los mejores jugadores universitarios pueden tener dificultades.
Adam Fantilli tuvo una temporada de primer año de 65 puntos para Michigan en 2022-23 antes de ser seleccionado tercero en la general por los Columbus Blue Jackets. En una racha en noviembre de la temporada pasada, Fantilli anotó un punto en nueve juegos y estuvo fuera en siete de sus últimos nueve juegos antes de sufrir un desgarro en la pantorrilla que puso fin a la temporada el 28 de enero.
Celebrini y Smith nunca han jugado una temporada completa de 82 juegos con las exigencias de viaje que tiene que soportar un equipo de la NHL de la Costa Oeste. El tiempo de formación puede ser valioso.
“Tiende a haber casi un pequeño período de luna de miel, donde todo es muy emocionante, te sientes bien y tu cuerpo se siente bien”, dijo el pívot de los Sharks, Nico Sturm, quien jugó tres años en la Universidad Clarkson antes de convertirse en profesional en 2019. “ Entonces, tal vez llegue diciembre, enero, febrero, tengas 50, 60 juegos… y a veces tiendes a chocar contra una pared en tu primer año de hockey profesional.
“Y estaremos allí. Tenemos muchos (veteranos) para ayudar a estos muchachos. Creo que para eso estamos aquí. Las cosas en el hielo estarán bien”.
Fuera del hielo, Celebrini y Smith encontraron el lugar ideal. Celebrini está a punto de mudarse a la casa de Joe Thornton y Smith planea mudarse a la casa de Patrick Marleau.
Además de ser leyendas de los Sharks, Marleau y Thornton pasaron por las mismas situaciones que Celebrini y Smith, habiendo llegado a la NHL mucho antes de cumplir 20 años.
Por ahora, hay muchas razones para que los Sharks (y sus fanáticos) estén emocionados.
“Es el mismo juego que he jugado desde que era niño, simplemente divirtiéndome y disfrutándolo”, dijo Celebrini. “Creo que las expectativas están ahí. Los tengo para mí y no puedes concentrarte demasiado en ellos”.
