Carreras de caballos: como John Henry, el entrenador Ron McAnally aguanta

Un visitante de la casa Tarzana de Ron y Debbie McAnally siente inmediatamente la presencia de John Henry.

Una pintura de John Henry realizada por el renombrado artista equino Richard Stone Reeves domina la sala de estar. Los recuerdos del Caballo Norteamericano del Año de 1981 y 1984 dominan una conversación con los McAnally. Ese caballo de carreras era uno de los temas favoritos de Reeves y fue la obra maestra de la carrera de entrenamiento de pura sangre de Ron McAnally.

“Tantas historias. No puedo recordarlas todas”, dijo Ron esta semana, a pesar de que a los 92 años hace un esfuerzo de juego tan bueno como cualquier otro que John Henry haya contado en su carrera sin precedentes hacia el campeonato cuando tenía 9 años. .

Es la temporada de recuerdos de John Henry. El 28 de septiembre, Santa Anita será la sede del Campeonato anual John Henry Turf, que contará con los mejores caballos de carreras de césped de la costa oeste compitiendo por un premio aumentado a $750,000 como parte del programa California Crown de la pista. Este domingo se cumplen 40 años desde que John Henry y el jockey Chris McCarron lograron la última victoria del caballo Grado I en el Turf Classic en Belmont Park, antes de una victoria en el Ballantine’s Scotch Classic Handicap inaugural en Meadowlands en lo que fue su última salida revelada.

La carrera de John Henry incluye 83 carreras, 39 victorias, 16 de ellas en carreras de Grado I, incluidas dos Santa Anita Handicaps, victorias con cuatro jinetes del Salón de la Fama y $6,591,860 en premios en metálico, ahora un récord estadounidense en ganancias eclipsado pero aún comparable a los mejores. cuando se ajusta a la inflación.

De toda esa gloria, Ron McAnally recuerda con más cariño el comienzo, cuando los propietarios Sam y Dorothy Rubin enviaron al potro de 4 años John Henry desde Nueva York al establo de McAnally en California en 1979, y el final, cuando trajeron al caballo castrado retirado. en el Kentucky Horse Park en Lexington, donde vivió hasta su muerte a los 32 años en 2007.

Los entrenadores anteriores de John Henry habían intentado sacar lo mejor del caballo notoriamente gruñón haciéndole pagar por su propia pelea, pero McAnally pensaba lo contrario. McAnally, el mozo de cuadra José Mercado y el caballero Lewis Cenicola trataron a John Henry con paciencia. Si se resistía a entrenar, Cenicola lo dejaba en paz y esperaba hasta que estuviera listo.

“Es sólo psicología”, dijo McAnally esta semana desde una mecedora. “Le dije a Lewis: ‘Tómate tu tiempo’”.

“Ron tiene un verdadero sentido de estos hermosos animales”, dijo Debbie McAnally.

Después de que una lesión de ligamento en la pierna delantera izquierda mantuvo a John Henry fuera de la primera Breeders’ Cup en 1984 en Hollywood Park y puso fin a su carrera, fue llevado al Kentucky Horse Park y su avión fue recibido por la gobernadora de Kentucky, Martha Layne Collins. Cuando llegó al parque de caballos, ya era de noche y ya habían guardado otros caballos.

“Cuando el novio le cortó la pierna, dejó escapar el rugido más fuerte que jamás hayas oído en tu vida”, dijo Ron McAnally. “En otras palabras, ‘¡¿Mira lo que hice y me dejas?!’ Le dije (al personal del Horse Park): ‘¿No tienes otro caballo?’ Entonces tomaron a un viejo trotón y lo pusieron en el prado junto a (John Henry), y se calmó”.

McAnally solía visitarlo cada vez que estaba en Lexington para una subasta de caballos y le llevaba azúcar, manzanas y zanahorias.

“Después de un par de años, salí. Él estaba al otro lado del paddock. Grité: ‘¡John! ¡John!’ Me miró y corrió hacia mí y le di el azúcar”, dijo McAnally. “Te digo que los caballos a veces son inteligentes”.

McAnally entrenó a tres caballos del Salón de la Fama de las Carreras (John Henry y las yeguas Bayakoa y Paseana) y él mismo fue incluido en el Salón de la Fama en 1990.

Pero el desafío entre McAnally y John Henry fue único: McAnally, criado en un orfanato en Covington, Kentucky, logró su éxito trabajando para su tío, Reggie Cornell, el entrenador de Silky Sullivan. Y John Henry, de crianza mediocre (por el viejo Bob Bowers de Once Double) y constitución poco convincente, que perdió 10 carreras seguidas cuando los Rubins lo compraron por 25.000 dólares en 1978.

Tanto el entrenador como el caballo “nacieron al otro lado de las vías”, como dijo Debbie McAnally.

Setenta años después de obtener su licencia de entrenador en California, Ron McAnally no se ha retirado, todavía se levanta a las 4 a.m. y sale a la pista “de vez en cuando”. Su establo se ha reducido de 80 o 90 caballos en su punto máximo a tres corredores activos este año, todos criados por los McAnally y propiedad de Deborah McAnally Trust.