Reducir el desperdicio de alimentos reduciría las emisiones, pero hasta ahora solo un estado lo ha hecho

Kay Masterson siempre ha querido que sus restaurantes del área de Boston sean más respetuosos con el medio ambiente, asociándose con granjas orgánicas para almacenar verduras cercanas y ofreciendo contenedores reutilizables para que los clientes se los lleven a casa. Cuando Massachusetts estaba considerando impedir que los restaurantes tiraran basura sobras a los vertederos, su restaurante empezó a compostar sin esperar la legislación.

Los desafíos actuales son: $3,000 por año para basura y recolección. Un lavavajillas ocupado puede contaminar una bolsa entera de ingredientes compostables al perder un paquete de mantequilla. Y los clientes que están acostumbrados a tirar las sobras necesitan señalización para colocar los alimentos no consumidos en el lugar correcto.

La operación de Masterson logró resolver el problema, pero sabe que no todos podrán hacerlo.

“Lo difícil es saber que la industria de restaurantes es una industria difícil, han sido unos años desafiantes. Nuestros costos continúan aumentando”, dijo Masterson. “La gente se está rindiendo”.

La dificultad de reducir el desperdicio de alimentos ha frustrado los esfuerzos de algunos estados para prohibirlo, y sólo un estado (Massachusetts) lo ha logrado, según un estudio publicado este mes en la revista Science. Massachusetts lo hizo construyendo una de las redes de compostaje más extensas del país, realizando inspecciones más frecuentes, manteniendo las regulaciones simples e imponiendo grandes multas a las empresas que no las cumplen, según el estudio.

Esto es importante porque el desperdicio de alimentos contribuye Más de la mitad de las emisiones de metano que causan el calentamiento global provienen de vertederossegún la Agencia de Protección Ambiental.

Ioannis Stamatopoulos, profesor de la Universidad de Texas en Austin y uno de los autores del estudio, dijo que también se están examinando las leyes sobre residuos orgánicos en otros estados importantes: CaliforniaConnecticut, Rhode Island y Vermont parecen haber tenido poco impacto.

“Me sorprendió lo extremos que fueron los resultados”, dijo Stamatopoulos.

Para tener una idea de cómo funciona la prohibición de basura de un estado, los investigadores mantuvieron correspondencia con agencias estatales y presentaron solicitudes de registros públicos para recopilar información sobre lo que se envió a los vertederos o se quemó en los años anteriores y posteriores a la entrada gradual de la ley. Estadísticas para predecir la cantidad de residuos que se deberían generar y compararla con la realidad.

Ning Ai, profesor de planificación y políticas urbanas en la Universidad de Illinois en Chicago, que no participó en el estudio, se mostró reacio a proporcionar demasiados hallazgos porque los datos son imperfectos. Dijo que pensaba que prohibir el desperdicio de alimentos podría ser eficaz, pero lo admitieron. no debería ser la única manera para que los países reduzcan el desperdicio. Los países pueden redistribuir alimentos que tal vez ya hayan pasado su fecha de caducidad pero que aún estén permitidos para su consumo, o desviar alimentos que se arrojarían a los vertederos para dárselos a los animales, por ejemplo.

Weslynne Ashton, profesora de gestión ambiental y sostenibilidad en el Instituto de Tecnología de Illinois, que tampoco participó en la investigación, quedó más impresionada y la calificó como “un análisis muy completo de un problema muy complejo”.

“Creo que lo que están demostrando es que tener políticas está bien, pero a menos que tengas la infraestructura, los incentivos y las formas de hacer cumplir las normas, entonces no estás haciendo nada”, dijo Ashton.

Esto lo saben directamente los funcionarios estatales de gestión de residuos. Rhode Island, por ejemplo, implementó por primera vez una prohibición de desechos comerciales en 2016. Luego, el sector privado invirtió significativamente en reactores anaeróbicos, una instalación utilizada para convertir los desechos de alimentos en biocombustible, que puede acomodar alimentos desviados de los vertederos. Sin embargo, les resulta más difícil cambiar el comportamiento de las personas. Rhode Island está trabajando actualmente en un plan actualizado de gestión de residuos sólidos cuya finalización está prevista para 2026.

“Creo que sin invertir en educación y aplicación de la ley, se llegará tan lejos”, dijo David McLaughlin, que trabaja en iniciativas de sostenibilidad que incluyen la desviación de materiales orgánicos en el Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island. “Creo que eso tiene que ser parte de esto. Y hasta ahora eso no ha sucedido”.

Los investigadores también encontraron que California es uno de los estados donde los esfuerzos para reducir el desperdicio de alimentos han fracasado. California depende de los gobiernos locales para lograr los objetivos de desvío de desperdicios de alimentos. Hace aproximadamente dos años –después del período de evaluación del estudio– el estado comenzó a evaluar jurisdicciones. Si no cumplen, el Estado elaborará un plan para obligarlos a cumplir. Sin embargo, las sanciones a la propia empresa dependen de la discrecionalidad del Gobierno regional, y las multas para las empresas que no cumplan con esta normativa no entrarán en vigor hasta el pasado mes de enero.

California es también el único estado que aprobó una legislación dirigida a combatir el desperdicio de alimentos de fuentes tanto individuales como comerciales. Alrededor del 60 por ciento del desperdicio de alimentos en los vertederos proviene de fuentes comerciales, pero otro 40 por ciento proviene de los hogares, dijeron los investigadores.

Ashton, profesor de gestión ambiental en el IIT, sostiene que tomar medidas enérgicas contra las empresas que se niegan a cambiar su comportamiento podría ser más importante que fomentar el cambio brindando extensión, recursos y educación sobre la reducción del desperdicio de alimentos.

“Desafortunadamente, creo que la amenaza de aplicación de la ley y multas es muy efectiva”, dijo.

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Esta historia ha sido corregida para mostrar que la inversión en los reactores anaeróbicos de Rhode Island provino de intereses privados, no del Estado.

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