EN LA BAHÍA DE HUDSON (AP) – En busca de osos polares donde el río Churchill desemboca en la vasta Bahía de Hudson de Canadá, los biólogos…
EN LA BAHÍA DE HUDSON (AP) — En busca de osos polares donde el río Churchill desemboca en la vasta Bahía de Hudson de Canadá, el biólogo Geoff York examinó la región en busca de su dieta baja en grasas y hielo porque cambio climático.
Y las cifras están disminuyendo en el caso de los osos polares.
Ahora hay alrededor de 600 osos polares en West Hudson Bay, una de las más amenazadas de las 20 poblaciones de la bestia blanca. Esa cifra es aproximadamente la mitad de lo que era hace 40 años, dijo York, director de investigación de Polar Bear International. Su última investigación, con un equipo de científicos de diversos campos, muestra que si el mundo no reduce aún más las emisiones de gases que atrapan el calor, “podríamos perder esta población por completo hacia finales de siglo”, afirmó.
No sólo los osos polares están en riesgo en esta puerta de entrada a un Ártico cambiante, donde las aguas más cálidas derriten el hielo marino a principios de año y los océanos abiertos persisten por más tiempo. Lo que crece, vive y, sobre todo, come en esta región es como si los cimientos de una casa se estuvieran moviendo. “Todo el ecosistema marino está ligado a la estacionalidad de la capa de hielo marino”, dijo Julienne Stroeve, científica del hielo marino de la Universidad de Manitoba.
Cuando el hielo marino se derrite temprano, calentará la temperatura general del agua y alterará el crecimiento de algas, lo que altera el plancton que se alimenta de algas y altera a los peces, a lo largo de la cadena alimentaria hasta las ballenas beluga, las focas y los osos polares, dicen los científicos.
“Lo que estamos viendo es una transformación del ecosistema ártico para parecerse más al océano abierto del sur”, dijo York en agosto desde el borde oscilante de su bote Zodiac de 12 pies de largo. “Estamos viendo una transformación del plancton rico en grasas que lleva a especies como las ballenas beluga y los osos polares a un plancton bajo en grasas que termina con la última parte de la cadena alimentaria siendo las medusas”.
Aquí la grasa es buena.
“Para vivir en el Ártico, hay que ser gordo, o vivir gordo, o ambas cosas”, dijo Kristin Laidre, científica de mamíferos marinos de la Universidad de Washington que se especializa en especies del Ártico.
El oso polar, símbolo del cambio climático y de una región que se calienta cuatro veces más rápido que el resto del mundo, es el rey de la grasa. Cuando una madre osa polar amamanta a su cachorro, como lo vio un equipo de Associated Press en las rocas en las afueras de Churchill, Manitoba, la capital mundial de los osos polares, lo que sale en la leche tiene un 30% de grasa, dijo York.
“Si imaginas la crema batida más espesa, es como beberla”, dice York. “Por eso un osezno que nace en enero del tamaño de mi puño puede nacer en marzo pesando entre 20 y 25 libras”.
Menos cachorros nacen o sobreviven el primer año porque sus madres no son lo suficientemente gordas ni fuertes para quedar embarazadas, dijo York.
Los osos polares se alimentan vorazmente en la primavera cubierta de hielo. Utilizan plataformas de hielo marino como base para cazar a sus presas favoritas, las focas ricas en grasa, especialmente las focas jóvenes.
En la Bahía de Hudson, a diferencia de otras zonas donde viven osos polares, el hielo marino desaparece naturalmente en el verano. Entonces los osos polares pierden su suministro de alimentos. Esto siempre ha sucedido, pero ahora ocurre a principios de año y las áreas libres de heladas duran más, dijeron York y Stroeve.
Entonces, la mayoría de los osos polares se mueren de hambre. Investigaciones recientes muestran que la caza en tierra (caribú, pájaros, basura humana) requiere tanta energía que los osos lo hacen en su lugar. en realidad no consumir más calorías en lugar de aquellos que simplemente se sientan y mueren de hambre.
“En la Bahía de Hudson, sabemos por investigaciones a largo plazo que los osos hoy pasan hasta un mes más en la playa que sus madres o abuelos. Eso es 30 días más sin acceso a alimentos, y ese es el promedio”, dijo York.
Algunos años los osos se acercan al umbral de hambruna de 180 días. Los osos polares pueden ayunar por menos tiempo y mantenerse saludables, especialmente porque son muy buenos acumulando y almacenando grasa para este período difícil, dijo York. Durante ese difícil período, los investigadores que monitoreaban a los osos descubrieron que 19 de cada 20 personas perdieron 47 libras en sólo tres semanasalrededor del 7% de su peso corporal.
El hielo marino en el Ártico se ha reducido aproximadamente 13% por década – cae en forma de escalones y mesetas – desde 1979, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. Mientras tanto, el hielo marino del Ártico está golpeando el cuarto nivel más bajo Registrados a finales de agosto, en West Hudson Bay, vientos inusuales hicieron que el hielo persistiera más de lo habitual, pero fue un respiro temporal y muy limitado.
A estudio revisado por pares Este año, Stroeve y York analizaron los niveles de hielo marino, un umbral de hambruna de 180 días y simulaciones climáticas basadas en distintos niveles de contaminación por carbono. Los investigadores descubrieron que una vez que la Tierra se caliente 1,3 o 1,4 grados Celsius (2,3 a 2,5 grados Fahrenheit) a partir de ahora, los osos polares probablemente pasarán el punto de no retorno. Los osos pasarán mucha hambre y esta población probablemente se extinguirá.
Estudios, incluidos los llevados a cabo por las Naciones Unidas, que examina los esfuerzos actuales para frenar las emisiones de dióxido de carbono, estima un calentamiento de alrededor de 1,5 grados a 1,7 grados Celsius (2,7 a 3,1 grados Fahrenheit) a partir de ahora para finales de siglo.
“Esa población definitivamente no va a sobrevivir”, dijo Stroeve.
Hay alrededor de 4.500 osos polares en las tres poblaciones de la Bahía de Hudson y 55.000 ballenas beluga. En total, son más de 141 millones de libras de mamíferos grandes y gordos. Parecía grande, pero la bestia blanca perdió la batalla con mayor peso: números El dióxido de carbono que atrapa el calor y que el mundo emite al aire. La cantidad es de 154 millones de libras por minuto.
No sólo los osos polares.
Laidre, de la Universidad de Washington, dijo que algunos científicos creen que el zooplancton acuático más pequeño, llamado copépodos, es el animal más importante del Ártico. Este animal es gordo y es un alimento básico para las ballenas de Groenlandia.
Pero los copépodos viven del plancton cambiante de plantas más pequeñas. El momento en que los copépodos podían reproducirse cambió y aparecieron nuevas especies, “y ya no eran ricas en lípidos”, dijo Laidre.
“No es que no haya vida ahí fuera”, dijo York, mirando hacia la bahía. “Las criaturas que vivían en el Norte cambiaron y se parecían más a las del Sur”.
Lo que está sucediendo en la Bahía de Hudson es un anticipo de lo que vendrá más al norte, dijo Stroeve.
Stroeve, un científico del hielo, dice que hay algo especial en los osos polares.
“Verlos, ver animales viviendo en un ambiente tan duro me hace muy feliz”, dijo Stroeve. “Y de alguna manera sobrevivieron. ¿Vamos a hacer que les resulte imposible sobrevivir? Eso me entristece”.
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