HELEN ISLAND, Palau (AP) — Un puñado de guardabosques que protegen uno de los arrecifes de coral más remotos y biológicamente diversos de la Tierra…
HELEN ISLAND, Palau (AP) — Un puñado de guardabosques que protegen uno de los arrecifes de coral más remotos y con mayor diversidad biológica de la Tierra sólo han sido amigos desde hace meses. Les preocupa quedarse sin combustible para las lanchas patrulleras, que su nivel de agua potable pueda disminuir peligrosamente y que el aumento del nivel del mar devore la pequeña isla que alberga su estación.
Lo bueno es que la pesca es increíble y son los únicos autorizados a hacerlo.
Coral de HelenaEl atolón de 40 millas cuadradas en el límite sur de Palau es hogar de valiosas plantas y animales que incluyen peces Napoleón, peces loro, tortugas carey y pepinos de mar. Más de 500 especies más de peces, almejas gigantes, tiburones, mantarrayas y cientos de especies de corales duros y blandos prosperan en estas aguas protegidas. En la isla Helen, una pequeña porción de atolón que se encuentra a pocos metros sobre el nivel del mar, el cielo está lleno de miles de aves, entre ellas piqueros, fragatas y charranes, así como tortugas verdes que desovan en las playas durante la temporada de anidación en julio.
Esa rica vida marina es un imán para los cazadores furtivos, y ahí es donde entra en juego la Guardia Estatal de Hatohobei. Cuatro guardabosques a la vez, generalmente en una rotación de tres meses, buscan vida en los bancos de arena mientras realizan patrullas de rutina. proteger los arrecifes de coral de conformidad con las leyes nacionales de Palau.
“Este es un arrecife de coral que nuestros antepasados solían visitar y cosechar alimentos para la gente en el pasado”, dijo Hércules Emilio, alto funcionario de conservación y guardabosques durante 17 años. “Así que actualmente todavía estamos conservando los recursos que tenemos allí, por eso estamos tomando medidas”.
Los guardabosques y sus suministros (gasolina, comida, papel higiénico, madera, baterías, comida para perros y más) llegan cuatro veces al año en un barco fletado que realiza un viaje de dos días desde Koror, unas 360 millas (unos 577 kilómetros). al norte, donde vive la mayor parte de la población de Palau.
Durante la marea baja, los barcos no pueden desembarcar en el puesto de guardia de la isla Helen, por lo que las mercancías se llevan a tierra. La pintura azul se está despegando de la estación de dos pisos, que incluye viviendas, una sala de radio y una sala de espera en la planta baja con contraventanas que dejan entrar la fresca brisa del océano. Al otro lado de la calle, en un edificio separado, está su cocina, con un trío de gallinas gobernando el lugar. Un par de bidones de 1.000 galones recogen agua de lluvia para beber, que a menudo escasea durante la estación seca.
Cuando no están patrullando los arrecifes de coral, los guardabosques reparan la estación y los edificios circundantes, cuidan de sus gallinas y cazan aves playeras, como aves marinas embridadas, para obtener huevos y carne. Estas aves son presa fácil en una isla donde anidan miles de personas y sus gritos cacofónicos se pueden escuchar a cientos de metros de la orilla.
A pesar de la naturaleza aislada de este trabajo, los guardabosques saben que están cumpliendo su papel como protectores tradicionales de un territorio que ha apoyado a su gente durante generaciones.
“Se siente bien”, dijo Emilio, quien creció en una pequeña isla en el estado de Hatohobei y cuya esposa también es guardabosques. “Para mí, estoy haciendo algo por la gente de mi comunidad”.
Palau, un archipiélago con cientos de islas, tiene sólo unos 20.000 habitantes, y el estado de Hatohobei -que incluye Helen Island y Helen Reef- tiene sólo unas pocas docenas de habitantes. El arrecife es uno de los 39 sitios de la Red de Áreas Protegidas de Palau, que recibe asistencia para la conservación de un fondo sin fines de lucro que cubre las tarifas de turistas y visitantes.
El combustible del barco fue un gran desafío para los guardabosques, quienes tuvieron que proporcionar alrededor de 100 galones en tres meses de operación. Patrullan los arrecifes de coral con regularidad utilizando pequeñas embarcaciones monomotor fuera de borda, y pescar dentro de los arrecifes para alimentarse es un privilegio único y exclusivo para ellos.
“A veces no tenemos suficiente combustible para patrullar y luego pescar. Así que fuimos al mismo tiempo”, dijo el guardabosques Tony Chayum.
No hay señal de celular en la isla, por lo que los guardabosques dependen de una radio de banda lateral única para comunicarse con sus colegas en las islas más densamente pobladas más al norte de Palau. Pueden utilizar la radio para hablar con sus familiares en días festivos y cumpleaños. También es su forma de denunciar actividades ilegales y pedir ayuda a los arrecifes de coral, como hicieron en 2021 cuando un barco pesquero chino llegó a llevarse pepinos de mar y mariscos.
“No los permitimos. Ofrecieron dinero y algunos bienes, pero no los aceptamos”, recordó Emilio. Luego, el barco fue llevado al estado de Koror y las autoridades marítimas de Palau le impusieron una multa.
Hoy en día, la amenaza del calentamiento global es tan preocupante como los cazadores furtivos. Ray Marino, gobernador del estado de Hatohobei, dijo que la lenta erosión que se produjo en los últimos años se había convertido en una “erosión masiva”.
“Por supuesto, sólo podemos culpar al cambio climático, no hay otra razón”, afirmó.
Los guardabosques planean instalar barreras de madera para frenar la erosión.
“Lo que nos preocupa es la pérdida de la isla”, dijo Emilio.
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