Un restaurante Chuck E. Cheese recientemente renovado abrió sus puertas esta semana en Gage Park en el lado suroeste de Chicago, prometiendo todos los juegos de arcade, niños gritando y caos alimentado por pizza que los padres han llegado a conocer y experimentar.
¿Faltan ingredientes? La icónica banda house animatrónica, un conjunto liderado por un enorme roedor que ha actuado todas las noches en la red de entretenimiento familiar durante décadas, finalmente está perdiendo su espectáculo.
Munch’s Make Believe Band, que alguna vez fue una atracción principal, ha sido retirada de cientos de ubicaciones de Chuck E. Cheese en todo el país en los últimos años y reemplazada por un nuevo formato que incluye una pista de baile interactiva, un trampolín, una pared de video y varios juegos para niños. -Juego centrado.
“Creemos que la permanencia de Chuck E. Cheese es sin duda su capacidad para cambiar con los tiempos”, dijo Alejandra Brady, portavoz de CEC Entertainment, propietaria de la cadena de tiendas de 47 años con sede en Irving, Texas.
Chuck E. Cheese en 5030 S. Kedzie Ave. es el último de los 14 lugares del área de Chicago que retirarán a los músicos robóticos esta primavera antes de las renovaciones.
De los 478 centros de entretenimiento familiar de Chuck E. Cheese en América del Norte, solo cinco ubicaciones propiedad de la compañía todavía usan bandas animatrónicas, siendo el centro de Springfield uno de esos centros de entretenimiento, para los fanáticos de la nostalgia que buscan hacer una peregrinación a su pasado.
Al igual que el propio Chuck E. Cheese, que ha evolucionado a lo largo de los años desde una rata fumadora de cigarros con bombín a una rata alegre que usa camiseta, la innovadora pizzería/sacade ha recorrido un camino sinuoso que incluye quiebras, fusiones y cambios. los gustos de los niños. A pesar de todo, los restaurantes Chuck E. Cheese han sido paraísos animados para generaciones de familias que buscan algo que hacer.
En 1977, el cofundador de Atari, Nolan Bushnell, abrió el primer Chuck E. Cheese’s Pizza Time Theatre en San José, California, combinando pizza, juegos arcade como Skee-Ball y una banda animatrónica similar a Disney para entretener a los clientes. Tres años más tarde, ShowBiz Pizza Place lanzó centros de entretenimiento rivales con temática de bandas animatrónicas y ambas cadenas comenzaron una rápida expansión nacional.
Pero en 1984, Pizza Time Theatre, que cotizaba en bolsa, se acogió al Capítulo 11 de protección por quiebra bajo la presión de los acreedores, y la cadena fue adquirida al año siguiente por ShowBiz. Las empresas fusionadas continuaron operando restaurantes bajo marcas separadas, Pizza Time empleaba a la banda Chuck E. Cheese, mientras que ShowBiz presentaba Rock-afire Explosion.
Al cabo de unos años, la cadena decidió cambiar su nombre bajo el nombre de Chuck E. Cheese, eliminando progresivamente la banda ShowBiz basada en gorilas y canibalizando el elenco animatrónico para retener a Make Believe Band de su rival Munch. La alineación contó con Chuck E. Cheese, Helen Henny en la voz, Mr. Munch a los teclados, Jasper T. Jowls a la guitarra y Pasqually a la batería, se han mantenido más o menos intactos durante 30 años.
Sin embargo, la tecnología que alguna vez fue sofisticada está comenzando a perder su capacidad para entretener a los niños en la era digital.
“La generación actual no tiene la luz que tenían las generaciones anteriores que brilla cuando la miramos”, dijo Brady. “Los niños de hoy en día no quieren tener nada que ver con la animatrónica”.
En 2014, CEC Entertainment, que luchaba contra la disminución de ingresos en casi 600 tiendas Chuck E. Cheese en todo el país, fue comprada por 1.300 millones de dólares por la firma de capital privado Apollo Global Management. La empresa pasó a manos de la empresa privada y en 2017 comenzó a actualizar el concepto, remodelar tiendas y detenerse gradualmente largas bandas animatrónicas en los dientes.
Sin embargo, la disolución de Make Believe Band de Munch fue un proceso lento, y muchos de los artistas permanecieron en lugares aleatorios durante años mientras la compañía enfrentaba otros desafíos.
Después del intento fallido de Apollo de hacer que CEC volviera a cotizar en bolsa mediante una fusión con cheque en blanco, David McKillips, un ex ejecutivo de Six Flags, fue nombrado director ejecutivo en enero de 2020 para ayudar a aumentar la fortuna de Chuck E. Cheese. Luego llegó la pandemia, las tiendas cerraron en medio de las restricciones de COVID y, en junio de 2020, la CCA presentó una solicitud. Capítulo 11 de bancarrota protección. La empresa surgió seis meses después y es propiedad de tenedores de deuda, liderados por la firma de capital privado Monarch Alternative Capital.
McKillips permaneció bajo el nuevo dueño, guiando a Chuck E. Cheese hacia el futuro con una misión acelerada de remodelar la tienda, renovar los juegos y eliminar a las bandas restantes.
CEC dijo que vio un “crecimiento real” gracias a esta estrategia de inversión, que generó ventas por mil millones de dólares el año pasado en casi 700 ubicaciones en todo el mundo, incluida la cadena asociada Peter Piper Pizza. La compañía tiene alrededor de 570 ubicaciones de Chuck E Cheese en todo el mundo, incluidas dos ubicaciones agregadas esta semana en California y Oregón. Todas menos 12 ubicaciones de Chuck E. Cheese en América del Norte son propiedad de la empresa.
Para los locales de Chuck E. Cheese, la mayor parte de los ingresos provienen de los juegos, no de la masa de pizza, dijo Brady.
Durante el nuevo milenio, Chuck E. Cheese ha crecido enormemente. Por ejemplo, hace tiempo que quedaron atrás las antiguas piscinas de bolas, que se tragaban a los niños enteros en sus recipientes de plástico de colores llenos de gérmenes. Recientemente, Chuck E. Cheese eliminó sus tubos de cielo, que eran pasajes altos suspendidos muy por encima del piso que los niños atravesaban durante largos períodos de tiempo y fuera de la vista de los padres.
En cambio, Chuck E. Cheese ha implementado otras actividades como pistas de baile interactivas y zonas de trampolines, que se han instalado en aproximadamente 400 lugares desde que comenzaron a aparecer el año pasado, dijo Brady.
Si bien el animatrónico Chuck E. Cheese y sus compañeros de banda esencialmente se han visto obligados a retirarse, las versiones disfrazadas en vivo de los roedores líderes de la cadena están más ocupadas que nunca, saliendo cada media hora para bailar, sincronizar los labios con videos y ofrecer alta calidad. -cinco y abrazos a los niños. Chuck E. Cheese también visitó a los comensales que alguna vez albergaron el acogedor restaurante.
Otra señal de modernización es el Wi-Fi gratuito y las estaciones de carga para los padres, que de alguna manera pueden ponerse al día con los correos electrónicos del trabajo mientras los niños gastan energía jugando, un servicio que resulta ser muy utilizado, dijo Brady.
En noviembre de 2023, CEC anunció que solo una ubicación restante, Northridge, California, contaría con la otrora omnipresente Munch’s Make Believe Band a finales de este año. Pero los fanáticos nostálgicos se rebelaron y en mayo CEC agregó tres ubicaciones más a la lista: Pineville, Pensilvania, Hicksville, Nueva York y Springfield, Illinois. Nanuet, NY conservará los animatrónicos de Chuck E. Cheese como solista.
“Decidimos buscar otra ubicación que no se haya deshecho de los animatrónicos y asegurarnos de que podamos cubrir todo el país”, dijo Brady.
Pero en Chicago ya era demasiado tarde. En abril, la compañía trasladó a los músicos animatrónicos de su ubicación en Gage Park, el último Chuck E. Cheese en la ciudad o los suburbios en ser renovado, poniendo fin a la larga trayectoria local de la banda.
Para los personajes animatrónicos de Make Believe Band de Munch, algunos pasarán su retiro en un lugar poco probable: Topeka, Kansas. Docenas de robots Chuck E. Cheese en diversos estados de deterioro se encuentran en almacenes allí, ofreciendo sus partes a las cinco bandas restantes y tal vez esperando la convocatoria para una gira de reunión.
“Hemos estado guardando algunos para nuestro 50 aniversario y aún no hemos anunciado lo que vamos a hacer”, dijo Brady. “Quién sabe dónde volverán a aparecer”.
rchannick@chicagotribune.com
Publicado originalmente:
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