WEC: El gran misterio llamado Peugeot

Desde que se publicó la primera imagen del 9X8, Peugeot ha captado la atención de los aficionados al automovilismo. Después de 11 años, los franceses regresaron a la principal competición mundial de prototipos, el FIA WEC, con un coche que cumplía con las exigencias de un hipercoche LMH y que alguna vez se atrevieron: diseñaron un coche sin alerón trasero.

Cuando el director general Carlos Tavares presentó el 9X8 en las 24 Horas de Le Mans de 2020, todo el mundo pensó que era una locura: ¿qué se entiende por un coche sin perfiles aerodinámicos? Los técnicos de Peugeot pretendían recurrir en gran medida al efecto suelo para garantizar la máxima carga aerodinámica. En circuitos como Le Mans, donde tienes la máxima aceleración durante más de 13 km, era la opción perfecta.

Debido a Covid-19 y problemas técnicos, estaba previsto que 9X8 debutara en 2022 para las 6 horas de Manja. Orgulloso de su logro, Peugeot colocó el número 93 en uno de sus coches, el año en que ganó las últimas 24 Horas de Le Mans. Y en la primera carrera ya logró un respetable 4º puesto, resultado que se repitió en las 8 Horas de Bahrein.

2023 será el primer año completo del equipo en el FIA WEC. El coche muestra destellos de rendimiento, incluso antes de Le Mans. Sin embargo, graves problemas de fiabilidad, especialmente en la caja de cambios, llevaron a Peugeot a trabajar muy duro en la mecánica y la electrónica. Y se pensó en adoptar una posición más “convencional” en aerodinámica.

El director técnico de Peugeot, Olivier Jansony, dijo que el equipo tuvo que hacer muchos cambios en el diseño del coche, especialmente cuando aparecieron una serie de cambios reglamentarios en 2022, principalmente para adaptarse a los pedidos de Porsche y Ferrari, que debutarán en la categoría en 2023. , y equivalencia final con IMSA.

Dado que los cambios radicales podrían formar parte de los cinco paquetes de actualización (“tokens”) que los hipercoches tienen derecho a utilizar a lo largo del reglamento (hasta 2026), Peugeot optó por trabajar en una “versión B” del 9X8 prácticamente centrada en la fiabilidad. 2023 fue un año de más estudios y el mejor resultado se produjo en Monza con el tercer puesto para el trío Di Resta/Jensen/Virgen.

La versión “alada” del 9X8 llegó a las 6 Horas de Imola, primera carrera del campeonato, después de una sorprendente actuación de 1.812 kilómetros en Qatar. El #93 estuvo mucho tiempo en 2º lugar y habría subido al podio si no hubiera sido por una falla en seco en la última vuelta. Como no había combustible para las pruebas y el motor eléctrico se utilizó más allá de su finalidad prevista, el coche fue descalificado.

En la presentación, Jansni dijo que el cambio más significativo, que era el alerón trasero, requería algunos cambios más. No estaba claro qué parte del paquete de actualización de Peugeot utilizó, pero el 9X8 pasó por otro lavado de cara, ya que se cambiaron la distribución del peso, el motor y aproximadamente el 90% del carenado. caja de cambios y debajo del coche.

Un resultado de esta actualización fue permitir que el 9X8 usara neumáticos del mismo tamaño que los demás: 29 cm de ancho en la parte delantera y 34 cm de ancho en la parte trasera. Hasta Qatar utilizaban 31 cm de ancho sobre 4 neumáticos, lo que incluso llevaba a utilizar el motor eléctrico a una velocidad diferente a la del resto de equipos.

Aunque el equipo y los pilotos definieron que esta nueva versión significaba un paso adelante que hacía el auto más predecible, especialmente en superficies más inestables, los resultados no se tradujeron efectivamente: en Imola, los autos quedaron en el 9° y 15° lugar. En Le Mans, la carrera “de casa”, otra carrera discreta: ambos llegaron a la meta, pero en el 10.º y 11.º puesto.

En São Paulo tuve la oportunidad de hablar con los amigos Milton Rubinho y Rodrigo Matar, director técnico de Peugeot. Cuando los periodistas extranjeros preguntaron a Jansni sobre la presión de los resultados que no llegaron después de la introducción del nuevo paquete, nuestro enfoque fue preguntar sobre el impacto y las expectativas de los cambios.

Sintiéndose algo aliviado, Jansni respondió que Peugeot todavía está intentando entender todos los detalles de esos cambios, pero tanto el equipo como el piloto están convencidos de que, aunque extenso, el paquete de cambios es una mejora real. Después de todo, se han cambiado una serie de parámetros y es casi como si un coche nuevo saliera a la pista.

Aunque tuvo una clasificación muy discreta, 9X8 llegó a liderar el Entrenamiento Libre 1 y pasó la parte de carrera de 6 horas de São Paulo en 2º lugar, apostando por una estrategia de carrera ligeramente diferente. El octavo puesto final acabó siendo una oportunidad para los franceses, en un momento en el que se habla de que la dirección del WEC podría cambiar a otra marca del gigante Stelantis en un futuro próximo.

A falta de 3 etapas hasta el final de la temporada 2024, Peugeot quiere aprovechar la oportunidad para comprender más sobre el 9X8 para poder entrar efectivamente en el grupo de cabeza de cara a 2025. Austin podría ser una buena oportunidad, porque es nueva para todos. Fuji y Bahrein fueron las pistas donde brilló el 9X8 el año pasado. Pero como todo ha cambiado, el viento en São Paulo significa el inicio de la recuperación.