Vince Carter solo jugó en Canadá por un corto tiempo. Su influencia en el baloncesto canadiense sigue siendo fuerte.

Aunque Vince Carter solo jugó en Canadá por un corto tiempo, su impacto en el baloncesto canadiense sigue siendo enorme.

Esos niños que lo vieron jugar en Toronto, que soñaban con llevar una camiseta con un dinosaurio en el pecho, que tal vez aún no se habían dado cuenta de que por mucho que practicaran en la escuela o en el parque, nunca harían mates como Carter, Todos hemos crecido ahora.

Han convertido al equipo nacional de Canadá en uno de los mejores del mundo, el mejor de todos los tiempos, y muchos de ellos señalan el nuevo Salón de la Fama como la razón por la que eligieron un deporte que nunca ha sido el número uno en su país.

“Cualquiera que realmente juegue baloncesto en este país sabe quién es Vince Carter”, dijo el delantero de los Raptors, RJ Barrett. “Lo que ha hecho por este juego es enorme”.

Con el subcampeón del Jugador Más Valioso de la NBA de 2024, Shai Gilgeous-Alexander, y el campeón de la NBA de 2023, Jamal Murray, a la cabeza, Canadá tenía 10 jugadores de la NBA en su plantilla olímpica, la mayor cantidad que cualquier país excepto Estados Unidos.

Carter pasó las primeras seis y media de su récord de 22 temporadas en la NBA con los Raptors. En su primera temporada, fue nombrado Novato del Año 1999, y en su segunda temporada, fue campeón de estrellas y volcadas.

También ganó una medalla de oro en el verano de 2000, cuando su mate sobre el francés Frederic Weis se convirtió en uno de los momentos más destacados de la historia del baloncesto olímpico, y un equipo estadounidense formado por jugadores de la NBA todavía nunca había sido derrotado.

Un avance rápido hasta el año pasado, cuando Canadá no sólo ganó el bronce, ganando su primera medalla de baloncesto masculino en la Copa Mundial de Baloncesto, sino que también lo hizo al vencer a Estados Unidos en el juego por el tercer lugar.

Los canadienses pasaron de ver jugar a Carter a jugar como Carter.

“Ves a muchos niños (yo era uno de ellos) saliendo a sus patios traseros y tratando de imitar lo que él hacía en la cancha”, dijo Kelly Olynyk, quien también juega para los Raptors. “Este efecto es enorme”.

La NBA no estaba segura de tener éxito en Canadá, donde el hockey reina, cuando los Raptors comenzaron a jugar como equipo de expansión en 1995. De hecho, los Vancouver Grizzlies, el otro equipo que debutó esta temporada, duró sólo seis temporadas al norte de la frontera antes de mudarse a Memphis.

Sin embargo, después de tres temporadas perdedoras consecutivas al principio de su existencia, los Raptors adquirieron los derechos de Carter en el draft de la NBA de 1998. En su primera temporada, terminaron sólo cuatro juegos por debajo de .500, y en su segunda temporada llegaron a los playoffs por primera vez.

Carter recuerda su tiempo en Toronto, donde tenía veteranos como Charles Oakley en el equipo, y lo acredita como el lugar donde aprendió los hábitos que lo ayudaron a convertirse en el único jugador en la historia de la NBA que jugó durante cuarenta años.

“Tenía un gran sistema de apoyo. Tenía veteranos y estaba dispuesto a hacer preguntas”, dijo Carter el sábado en una conferencia de prensa para discutir su incorporación el domingo al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial. “Quería hacer preguntas porque quería aprender”.

Muchos de los jugadores clave del equipo canadiense que alcanzó los cuartos de final en París eran demasiado jóvenes para recordar a Carter, aunque es posible que jugadores que habían jugado antes en la NBA, como Olynyk, Tristan Thompson y Cory Joseph, sí lo hubieran hecho.

“Muchos de mis amigos, incluso algunas personas mayores, realmente queríamos jugar baloncesto por los Raptors y Vince y la emoción que implicaba”, dijo Olynyk. “Ahora puedes ver que hay niños en mi grupo de edad y envían a sus hijos al baloncesto porque son fanáticos del baloncesto. Ahora todo el efecto es multigeneracional”.

Aunque los Raptors y sus fanáticos estaban furiosos con Carter después de que insistió en ser canjeado, la situación ahora se ha calmado. El equipo retirará su camiseta esta temporada y recientemente inauguró el revitalizado estadio Vince Carter Court en un parque de Toronto.

“Creo que es realmente especial, muy especial para él ser honrado en el Salón de la Fama”, dijo el entrenador de los Nets, Jordi Fernández, quien entrenó al equipo nacional de Canadá, “y muy especial para el baloncesto canadiense que hayan podido disfrutar y ver un partido así”. Un gran jugador que ha jugado en la NBA durante mucho tiempo”.

Carter fue enterrado el domingo por la noche en Springfield, Massachusetts, como parte de una clase de 13 miembros que también incluía a Chauncey Billups y al fallecido Jerry West, quien se convirtió en el primer miembro en tres ocasiones.

Incluso mientras se preparaba para jubilarse en 2020 a los 43 años, Carter tuvo dificultades para usar la palabra “jubilarse”. Dijo que eso cambió después de una conversación con Kobe Bryant durante su temporada senior en la que Bryant le aseguró que la vida después de jugar era maravillosa. Poco después, Carter aceptó la noticia de que se retiraba.

“Porque Kobe Bryant me hizo saber que todo estaba bien”, dijo Carter durante su discurso de graduación.

Carter jugó en ocho equipos durante su carrera, que, según dijo, tenía 261 miembros. Comenzó como un gran fenómeno en Toronto, donde se unió a su prima y ahora miembro del Salón de la Fama Tracy McGrady. Se enteraron de que eran parientes poco antes, y Carter dijo que cuando McGrady lo llamó para contarle la noticia, dijo: “Porque me aseguraré de que los Raptors te elijan. “Te tengo.”

“Aquí estamos hoy”, añadió Carter.

MIRA la icónica volcada entre las piernas de Carter en el Concurso de Slam Dunk de la NBA de 2000:

Sus mates, ya sea en el concurso de mates, en los Juegos Olímpicos o simplemente en los juegos de la temporada regular, hicieron de Carter una persona obligada en la televisión al principio de su carrera. Estaba feliz de seguir siendo un jugador productivo en muchos equipos y muchos años después, cuando ya no era un jugador de alto nivel.

Agradeció a los fanáticos que lo han observado a lo largo de los años, tanto a los que lo vitorearon como a los que lo abuchearon.

“Hombre, fue un honor volar las arenas para tu entretenimiento”, dijo Carter.