Ultimate Table Tennis: un proyecto apasionante que necesita una exposición generalizada

Desde el inicio de la Premier League india, numerosas ligas de franquicia han florecido en el ecosistema deportivo indio. Sin embargo, sólo unas pocas, como la Superliga india y la Liga Pro Kabaddi, han sobrevivido siquiera a cinco ediciones.

En septiembre, Ultimate Table Tennis (UTT), creación de Vita Dani y Niraj Bajaj, dos gigantes corporativos con un interés personal en el deporte, se unió a la pequeña lista. La UTT se ha mantenido a flote en ambos lados de la pandemia mundial, en gran parte debido a la pasión de los coorganizadores por el juego.

Una serie de experimentos

De hecho, con la incorporación de dos equipos para la quinta edición, que concluyó en Chennai a principios de este mes, los organizadores esperan hacer de UTT un “producto floreciente”. Los asuntos de liga son historia para otro día, pero por ahora centrémonos en el aspecto deportivo.

A lo largo de cinco temporadas a lo largo de siete años, UTT llevó a cabo una serie de experimentos, desde cambios de formato hasta la composición del equipo y el grupo de jugadores, en un esfuerzo por hacer que la acción en la mesa de 9 x 5 pies sea más interesante con cada partido. . edición transitoria.

La temporada 2024 no fue diferente, con dos nuevos equipos renovando las cosas. El Athlead Goa Challengers, capitaneado por el dinámico Harmeet Desai, podría haber hecho historia al convertirse en el primer equipo en ganar múltiples títulos UTT, y también en ediciones consecutivas, pero ambos nuevos equipos tuvieron debuts contrastantes.

Mientras Ahmedabad SG Pipers llegaba a las fases eliminatorias, la campaña de los Jaipur Patriots se descarriló incluso antes de que comenzara el torneo, y el diminuto Sreeja Akula se vio obligado a retirarse por una fractura por estrés. La lesión de rodilla de SFR Snehit empeoró la situación cuando los Patriots estuvieron cerca de competir por un lugar en los playoffs antes de ser eliminados.

Ronald Redep, entrenador croata del Jaipur, destacó la necesidad de una mejor política de sustitución de jugadores. “Ellos [UTT] Intenté jugar a Archana. [Kamath] pero ella les dijo que se había retirado, por lo que no había manera de que tuviéramos un remero indio poderoso de la misma altura, por lo que debe haber un plan para garantizar que tales eventos no le roben al equipo”, dijo Redep. indio.

De hecho, Redep fue un paso más allá y buscó un grupo de reemplazo de jugadores extranjeros a mitad del torneo. “Vengo de un país de cuatro millones de habitantes donde el trabajo en equipo es lo más importante. Teníamos un jugador que simplemente no estaba interesado en ser parte del equipo, pero no podía dejarlo ir porque no había una opción de reemplazo disponible. Si estos problemas se resuelven, la UTT crecerá aún más”.

Cada una de las ocho franquicias de la UTT tenía seis jugadores seleccionados mediante el draft, incluido un remero y un remero extranjeros. Además, a cada una de las seis franquicias existentes se le ha dado la opción de retener a un jugador cada temporada desde el resurgimiento de la liga luego de la pandemia de Covid-19.

Atraer a una audiencia más amplia

Esto da como resultado que cada plantilla, incluidos los entrenadores, tenga un aspecto prácticamente nuevo cada temporada. Si bien esto puede hacer que el torneo sea más competitivo, será perjudicial desde la perspectiva de los aficionados. Para un deporte como el tenis de mesa, que tiene una base de seguidores muy limitada en la India, identificar equipos en función de sus estrellas podría atraer a una audiencia más amplia en las próximas ediciones.

Antes de la próxima edición, los organizadores de la UTT deberían ampliar la opción de retener jugadores a dos jugadores antes del draft. Igualmente importante es que debería ofrecerse la opción de aparcar autocares, especialmente teniendo en cuenta que los franquiciadores deben elegir de una lista central de autocares que se les proporciona.

Harmeet se mostró abierto a retener a dos jugadores y un entrenador para la próxima edición. “Ayudará porque a veces un jugador necesita tiempo para entender al entrenador y viceversa. Si conseguimos conservar al entrenador y retener a más jugadores para la próxima edición, los vínculos serán mucho mejores”, afirmó el olímpico parisino.

La veterana entrenadora Elena Timina, que participó en cada una de las cinco ediciones de la UTT y entrenó al Goa Challengers en la edición de 2023, resultó ser la perfecta abogada del diablo en la exigencia de conservar a los entrenadores.

Ingreselos: G. Sathiyan cree que la UTT necesita más publicidad para atraer al estadio a un gran número de personas que puedan vivir el evento con sus propios ojos. | Crédito de la foto: Vedhan M.

“¿Qué pasa si, de ocho equipos, seis están contentos con sus entrenadores y van a conservarlos, y los otros dos no están contentos y tienen que seguir con los mismos entrenadores que tienen? Así que hay maneras de pensarlo y también hay tiempo”, afirmó.

Si bien las políticas de mantenimiento del estadio deberán ser discutidas por los funcionarios técnicos involucrados con la liga, los departamentos de operaciones y marketing deberán idear formas innovadoras de atraer espectadores a las gradas.

Para cada una de las cinco ediciones, los organizadores de la UTT han confiado en la comunidad del tenis de mesa (remeros activos y antiguos, sus amigos y familiares) para garantizar una gran asistencia.

Dada la estructura del modelo de ingresos de la liga (los franquiciados pagan una suma global por temporada a UTT, que cubre todos los gastos relacionados con la temporada), los propietarios de franquicias tienen pocos incentivos para gastar más en marketing para atraer espectadores; la carga recae únicamente en la UTT.

Tras probar el modelo caravana en las dos primeras ediciones, la UTT ha optado por un modelo monociudad en las tres últimas ediciones.

Desafío del estadio

Sin embargo, los habitantes de Chennai, a pesar del aura del legendario A. Sharath Kamal y su sucesor G. Sathiyan, prefirieron mantenerse alejados del estadio cubierto Jawaharlal Nehru durante la mayor parte del evento de 17 días. De hecho, con toda la atención centrada en generar revuelo en las redes sociales en torno a la transmisión en vivo del evento, parecía que los fanáticos en los estadios, un elemento clave en un deporte como el tenis de mesa, fueron ignorados.

Debido a la publicidad ficticia y al escaso margen de activación en la ciudad anfitriona, la mayoría de los residentes de Chennai desconocían que el evento tenía lugar en su ciudad natal. Esto resultó en gradas vacías la mayoría de los días, a pesar de los precios razonables de las entradas.

“Necesitamos más publicidad. Creo que la gente estaba feliz viendo la transmisión. Somos un deporte que está muy en desarrollo. Primero deberíamos traer a más personas que hayan experimentado esto”, dijo Sathiyan.

“Quienes vieron el gran espectáculo querían volver. Habría que traerlos una vez y entonces sabrían que la liga está organizada de la mejor manera posible. Creo que realmente crearía una buena imagen. Mejorará en las próximas temporadas”.

Si los promotores de la UTT logran encontrar un equilibrio para resolver todos estos problemas, la sexta edición podría muy bien dar en el clavo.