La leyenda del baloncesto Dikembe Mutombo muere a los 58 años por cáncer cerebral

Según anunció la liga, Dikembe Mutombo, estrella del baloncesto, uno de los mejores defensores de la historia de la NBA y embajador de esta disciplina en todo el mundo desde hace mucho tiempo, falleció el lunes a causa de un cáncer cerebral. Tenía 58 años.

Su familia reveló que estaba recibiendo tratamiento por un tumor cerebral en Atlanta hace dos años. La NBA dijo que murió rodeado de su familia.

“Dikembe Mutombo era simplemente más grande que la vida”, dijo el comisionado de la NBA Adam Silver. “En la cancha, fue uno de los mejores jugadores defensivos y bloqueadores de tiros en la historia de la NBA. Fuera de la cancha, puso su corazón y su alma en ayudar a los demás”.

Mutombo se destacó en muchos aspectos: saludaba juguetonamente con los dedos a sus oponentes después de bloquear sus tiros, su altura, su voz profunda y grave y su enorme sonrisa. A los jugadores de esta generación siempre les ha gustado, y la estrella de los Philadelphia 76ers, Joel Embiid, nacido en Camerún, consideraba a Mutombo una inspiración.

“Es un día triste, especialmente para nosotros los africanos, pero en realidad para todo el mundo”, dijo Embiid el lunes. “Más allá de lo que logró en la cancha de baloncesto, creo que lo hizo aún mejor fuera de la cancha. Es uno de los tipos a los que admiro porque tiene un impacto no sólo dentro de la cancha sino también fuera de ella. Hizo muchas cosas maravillosas para muchas personas. Es un día triste para mí.

Mutombo pasó 18 temporadas en la NBA, jugando para Denver, Atlanta, Houston, Filadelfia, Nueva York y los entonces New Jersey Nets. El pívot de 6 pies de Georgetown fue ocho veces All-Star y tres veces All-NBA y fue incluido en el Salón de la Fama en 2015 después de promediar 9,8 puntos y 10,3 rebotes por partido durante su carrera.

También estuvo involucrado en uno de los momentos de playoffs más emblemáticos de la liga, ayudando a Denver, octavo preclasificado, a superar a Seattle, primer preclasificado, en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste de 1994. En esta serie al mejor de cinco, fue la primera vez en la historia de la NBA que el No. 8 derrotó al No. 1.

Ujiri Raptors superados por la emoción

“Es realmente difícil de creer”, dijo el lunes el alcalde de Toronto, Masai Ujiri, deteniéndose varias veces mientras se sentía abrumado por la emoción poco después de escuchar la noticia de la muerte de Mutombo.

“Es difícil para nosotros vivir sin este tipo. No tienes idea de lo mucho que significó Dikembe Mutombo para mí… Este tipo nos hizo quienes somos. Este tipo es un gigante, una persona increíble”.

VER l Ujiri llora recordando al “sorprendente” Mutombo:

Mutombo jugó por última vez en la temporada 2008-09, y dedicó su tiempo después de su retiro a causas humanitarias y benéficas. Hablaba nueve idiomas y en 1997 fundó la Fundación Dikembe Mutombo, cuyo objetivo era mejorar la salud, la educación y la calidad de vida del pueblo del Congo.

A veces, como señaló LeBron James entre risas el lunes, Mutombo no necesariamente mejora la salud de los demás.

“¿Mi mejor recuerdo de Dikembe Mutombo? Me rompió la cara con el codo en mi cumpleaños en Cleveland”, dijo James, la estrella de Los Angeles Lakers, tomándose unos minutos el lunes para rendir homenaje a la vida de Mutombo. “Ni siquiera tuve la oportunidad de contárselo. Pero si. No recuerdo cuántos años… Tenía en Cleveland, mi primer viaje, y creo que tenía quizás 22 años.

“Fui al hoyo y agarré uno de los codos de Dikembe, y si alguien sabe sobre los codos de Dikembe, no me siento bien. Me rompió la cara y fui al hospital esa noche y usé una máscara por un tiempo. Ese es mi recuerdo de Dikembe”, dijo James.

James estaba cerca de los detalles: el 29 de diciembre de 2004, la obra tuvo lugar, al final de la primera mitad, el día antes de cumplir 20 años.

Mutombo dijo a los periodistas esa noche que no estaba seguro de cómo resultó herido James. “Estaba tirado allí y pensé: ‘¿Qué pasó, qué pasó?’”, dijo Mutombo al Houston Chronicle después del partido. “Lo único que sé es que estaba corriendo hacia la canasta. … LeBron se giró para impedirme llegar a la canasta. Hubo una colisión”.

Ryan Mutombo, el hijo del Salón de la Fama, dijo en un homenaje publicado en las redes sociales que su padre “amaba a los demás con todo su ser”.

“Mi papá es mi héroe porque simplemente le importaba”, escribió Ryan Mutombo. “Sigue siendo el corazón más puro que he conocido”.

“El humanismo en su esencia”

Mutombo ha formado parte de las juntas directivas de muchas organizaciones, entre ellas: Special Olympics International, la Fundación CDC y el Consejo Nacional del Fondo Americano para UNICEF.

“No había nadie más calificado que Dikembe para convertirse en el primer embajador global de la NBA”, dijo Silver. “Era un humanitario de corazón. Le encantaba lo que el baloncesto podía hacer para generar un impacto positivo en las comunidades, especialmente en su República Democrática del Congo natal y en todo el continente africano”.

Mutombo es uno de los tres jugadores que han ganado cuatro veces el premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA. Los otros: el actual ganador del DPOY, Rudy Gobert, de los Minnesota Timberwolves, y el miembro del Salón de la Fama, Ben Wallace.

“Él siempre estuvo ahí para hablar conmigo y aconsejarme sobre cómo abordar la temporada, cuidar mi cuerpo y aplicar hielo después de los juegos, estirarme y probar diferentes cosas como el yoga”, dijo la estrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo. “Siempre lo recordaremos y que su alma descanse en paz”.

El presidente de los Philadelphia 76ers, Daryl Morey, que trabajó para Mutombo en Houston durante muchas temporadas, fue informado de la muerte de su amigo durante el día de prensa del equipo el lunes. Mientras Morey procesaba la noticia, las lágrimas brotaron de sus ojos.

“No hay muchos tipos como él”, dijo Morey. “Simplemente un hombre maravilloso. Cuando era gerente general novato en esta liga, tuve mi primera oportunidad en Houston, era alguien a quien acudía todo el tiempo. … No necesitamos hablar demasiado de sus logros en la cancha. Simplemente es un hombre increíble, lo que hizo fuera de la cancha por África. Descansa en paz, Dikembe”.