NUEVA YORK –
Ese grito resonó en el cavernoso Estadio Arthur Ashe en el US Open el lunes antes del primer juego de servicio de Coco Gauff en su primer partido de su primer torneo de Grand Slam como campeona defensora: “¡Aquí vamos, Coco! ¡Aquí vamos!”
Al llegar a Flushing Meadows después de una serie de salidas tempranas en otros eventos, Gauff ya estaba perdiendo 1-0 ante Varvara Gracheva después de perder el primer juego del partido con cero puntaje, cometiendo cuatro errores en tiros desde lo profundo de la cancha. Lo que siguió fue un partido duro y reñido, con 14 puntos en ocho minutos y tres oportunidades de quiebre para Gracheva.
Lo más importante fue, por supuesto, que Gauff salvó todos los puntos de quiebre, ganó el juego y de repente tuvo el control total del juego, lo que le permitió ganar 6-2, 6-0. No sólo hizo avanzar a la estadounidense de 20 años a la segunda ronda, sino que también le demostró a ella (y a todos los demás) que su juego estaba en mejor forma de lo que parecía recientemente.
“Las últimas semanas han sido difíciles y pensé: ‘Tengo que hacer esto y aquello, pero no tengo que demostrarle nada a nadie más que a mí mismo’. Así que… (estas) dos semanas son sólo para demostrar todas las expectativas que tengo para mí”, dijo el tercer favorito Gauff. “Aún me quedan muchos años para volver aquí y no ganaré todos los años. Sólo esa perspectiva y la creencia de que puedo, pero no la expectativa de que debería hacerlo”.
El primer día del último torneo de Grand Slam del año transcurrió lo mejor posible para Gauff y otro joven estadounidense, Ashe, y el cabeza de serie número 13 Ben Shelton, semifinalista del año pasado que derrotó al campeón de 2020 Dominic Thiem por 6-4, 6:2. 6:2. Fue el último partido del Abierto de Estados Unidos para Thiem, quien cumplirá 31 años la próxima semana y se retirará después de esta temporada.
“Obviamente juega con mucha pasión”, dijo Shelton, de 21 años, sobre Gauff. “Se nota que a ella le importa. Está comprometida con ello cada vez que está en el campo. Creo que es algo que a la gente le encanta”.
Zheng Qinwen de China le golpea la pelota a Amanda Anisimova de Estados Unidos durante la primera ronda del torneo de tenis Abierto de Estados Unidos el lunes 26 de agosto de 2024 en Nueva York. (Kirsty Wigglesworth/Foto AP)
Gauff no fue el único ex campeón del US Open en el programa del lunes. La sesión nocturna en Ashe contó con la ganadora de 2017, Sloane Stephens, enfrentándose a Clara Burel, y luego Novak Djokovic, cuya colección de 24 títulos de Grand Slam también incluye el título del año pasado en Nueva York, se enfrentó a Radu Albot.
Las mujeres mejor preclasificadas incluyeron: la número 7 Zheng Qinwen, medallista de oro en los Juegos Olímpicos de París a principios de este mes; No. 24 Donna Vekic, medallista de plata; No. 12 Daria Kasatkina; y el número 14 de Madison Keys.
La número 9 Maria Sakkari dejó de jugar después de un set por una lesión en el hombro derecho. El jugador mejor clasificado del grupo en la sesión del día fue el No. 15 Holger Rune, quien fue eliminado por Brandon Nakashima de EE. UU. 6-2, 6-1, 6-4.
Los hombres que avanzaron incluyeron: el No. 4 Alexander Zverev, subcampeón de Thiem hace cuatro años; el número 6, Andrey Rublev; No. 8 Casper Ruud, subcampeón de Flushing Meadows 2022; No. 9 Grigor Dimitrov; y el número 12 Taylor Fritz.
Zheng está disfrutando de una gran temporada que comenzó cuando llegó a la final del Abierto de Australia en enero y alcanzó su punto máximo cuando ganó el primer oro individual de China en los Juegos Olímpicos de Verano. El lunes fue un comienzo difícil contra la semifinalista del Abierto de Francia de 2019, Amanda Anisimova, pero Zheng finalmente se recuperó y ganó 4-6, 6-4, 6-2.
“Todo empieza desde cero. Ya no eres un campeón olímpico”, dijo Zheng. “Solo sé humilde e intenta trabajar, pelear en cada partido, porque si no peleas, tienes muchas posibilidades de perder”.
Lo mismo puede decirse del enfoque de Gauff cuando regresa al lugar de su mayor triunfo hasta la fecha.
Si estaba tratando de empezar de cero después de salidas tempranas en tres eventos de los Juegos Olímpicos de París (no es que quisiera olvidar ese viaje a Francia; Gauff usó un collar de anillos olímpicos durante el partido del lunes) y luego tuvo dos resbalones en canchas duras de América del Norte. Entonces Gauff hizo bien el trabajo.
Esto no fue una sorpresa para Gauff. De nada. Sabía que no había jugado muy bien en Toronto o Cincinnati en las últimas semanas. Pero también podría decir que golpeó bien la pelota en los entrenamientos.
“Por lo general, la primera ronda a veces puede marcar la pauta del torneo, juegues bien o no. … Tenía buena mentalidad. ¿Significa esto que jugaré muy bien en los próximos partidos? Sí o no”, dijo Gauff. “Pero creo que la mentalidad que tengo esta semana estará ahí y espero que la ejecución se mantenga ahí”.
Ella necesitó sólo 66 minutos para ganar el lunes, utilizando algunos de sus 10 aces de servicio para eliminar los ocho puntos de quiebre que Gracheva acumuló y tomando una ventaja de 16-5 en jugadas ganadoras.
“Todos sabíamos desde el principio que Coco iba a ser una jugadora increíble, es increíblemente madura y se comporta de una manera que a mí me hubiera encantado haber actuado cuando tenía su edad”, dijo Keys, de 29 años, quien perdió ante Stephens en la final del US Open hace siete años. “También es muy impresionante que haya podido… a pesar de toda la presión y las expectativas que se le pusieron, seguir haciéndolo tan bien”.
