Cuando 101 personas fueron sepultadas en el cementerio Mount Olivet el miércoles por la tarde, no había familiares ni amigos allí para llorar. Sin embargo, ciertamente no estaban solos.
Mientras el frío sol inundaba el cementerio, unos 20 estudiantes católicos de secundaria hacían centinelas uniformados cerca de los ataúdes de madera, sosteniendo rosas amarillas e inclinando la cabeza. Docenas de personas llegaron para colocar flores en las tumbas y orar por los fallecidos, en un grupo que incluía funcionarios del condado, estudiantes de ciencias mortuorias y representantes de la Arquidiócesis de Chicago.
Una sección del cementerio Mount Olivet en el vecindario South Side de Morgan Park está reservada como lugar de descanso final para los muertos indigentes y no identificados del condado de Cook. Desde 2012, las personas cuyos restos no fueron recuperados para el entierro por un miembro de la familia han sido llevados al Monte de los Olivos para servicios de entierro grupal en el cementerio católico.
“Estas personas eran hijos de alguien, tal vez padres, hermanos o amigos”, dijo en la ceremonia el presidente de la junta del condado de Cook, Toni Preckwinkle. “Eran parte de nuestra comunidad. Si bien es posible que no conozcamos sus historias individuales, como miembros de esta comunidad compartida, hoy servimos como su familia”.
Los restos cremados de 95 personas indigentes (aquellas cuyas familias no pudieron pagar el costo del entierro o no pudieron recoger el cuerpo) fueron enterrados el miércoles por la tarde, junto con seis personas cuyas identidades siguen siendo desconocidas. Estos últimos no fueron cremados para permitir una posible identificación futura.
El Reverendo Lawrence Sullivan, director de Cementerios Católicos de la Arquidiócesis de Chicago, dirigió un servicio de oración en honor del fallecido. Sullivan y Preckwinkle luego rociaron agua bendita sobre las cajas de madera que contenían los restos de cada individuo, bendiciéndolos.
“Nos reunimos aquí hoy sabiendo que podemos participar en la obra del Señor enterrando los restos de estas 101 almas con un sentimiento de gran dignidad, un sentimiento de gran respeto y un sentimiento de gran compasión”, dijo Sullivan. “Esto es algo que debemos recordar cuando vemos personas necesitadas en nuestra sociedad. … Podemos ver esto como una oportunidad para asumir la responsabilidad y hacer lo correcto y justo”.
Más de 5.300 niños indigentes, desconocidos y no nacidos han sido enterrados en Mount Olivet desde que la arquidiócesis comenzó su asociación con el condado de Cook para ofrecer tales funerales en 2012. La ceremonia del miércoles marcó el evento número 36 de este tipo.
Antes de 2012, dijo Sullivan, los indigentes y los muertos no identificados del condado de Cook generalmente eran enterrados sin ningún servicio formal en diferentes cementerios de la ciudad. Cuando el condado se comunicó con la arquidiócesis, estaba buscando una manera de garantizar que estas personas fueran “enterradas con un sentido de dignidad y respeto” en lugar de de manera “superficial”, dijo Sullivan.
“Algunas personas han tenido vidas muy difíciles, han visto mucha tristeza, han visto mucho sufrimiento”, dijo Sullivan. “Sus familias no tienen recursos o no queda nadie. Y queremos asegurarnos de que estas personas sean tratadas con el mismo tipo de cuidado, dignidad y respeto que cualquier persona enterrada”.
La responsabilidad oficial de organizar la disposición final de todos los restos de personas indigentes y no identificadas recae en el condado de Cook y la oficina del médico forense. Después de que un individuo es encontrado muerto, su familia tiene 30 días para hacer los arreglos funerarios y recuperar el cuerpo, después de lo cual será incinerado, dijo Perrone.
En el condado de Cook, los miembros de la familia deben pagar una tarifa de $250 para recuperar los restos cremados, que puede ser eximida si pueden proporcionar pruebas de su incapacidad para cubrir los costos.
Si pasa un año sin que alguien busque restos cremados, el condado “interviene” para organizar un entierro en el Monte de los Olivos, según la Gerente de Servicios para Familias e Indigentes, Rebeca Perrone.
Por lo general, estas situaciones pueden ocurrir cuando el fallecido no tiene familiares sobrevivientes o está alejado de sus parientes, dijo Perrone. Otras veces, incluso cuando se puede identificar y contactar a un miembro de la familia, este se niega o no puede financieramente recoger los restos para el entierro, añadió Perrone.
Mientras los asistentes al funeral del miércoles pasaban para presentar sus respetos, se podían ver pequeñas etiquetas blancas a los lados de cada ataúd de madera, marcando el nombre de cada individuo enterrado, en caso de que los familiares decidieran que querían recuperar los restos.
El condado colabora no sólo con la arquidiócesis, sino también con la Asociación de Directores de Funerarias del Condado de Cook, el Worsham College of Mortuary Science y el Malcolm X College para organizar los entierros.
Los estudiantes del programa de ciencias mortuorias de Malcolm X College, que ayudaron a preparar los restos cremados para el entierro, asistieron al servicio del miércoles vestidos de negro. Su asistencia a entierros de indigentes y desconocidos contaría como crédito académico, dijo la directora del programa, Tionya Spriggs.
Alondra Gamon Canales, presidenta estudiantil del programa de ciencia mortuoria Malcolm X, dijo que la experiencia fue “muy educativa”, además de una oportunidad para apoyar a personas que no han sido reclamadas por sus familias. Mientras cargaba cada caja con restos, intentó “imaginar cómo sería su vida”.
“Disfruté mucho haciéndolo con respeto, colocándolos en su lugar de descanso final”, dijo Gamon Canales. “Realmente te hace pensar en el ciclo de la vida y en cómo debemos vivir la vida al máximo, estar agradecidos por lo que tenemos y decirle a las personas que las amas”.
Dos escuelas católicas cercanas, la escuela secundaria St. Laurence y la escuela secundaria de artes liberales Mother McAuley, también trajeron estudiantes voluntarios para participar en el servicio, una tradición que comenzó en 2016 cuando el capellán de St. “obró misericordia” al enterrar a los muertos.
El evento inspiró una respuesta abrumadoramente positiva de estudiantes y padres, dijo Sajdak, por lo que la asociación continuó en años futuros. Luego, St. Laurence comenzó a invitar a participar a otras escuelas secundarias católicas del lado sur, atrayendo a veces hasta 50 estudiantes voluntarios.
“Lo único que les inspiro es el hecho de que todos ustedes probablemente hayan experimentado algún tipo de muerte en su familia”, dijo Sajdak. “Fuiste al funeral, estuviste rodeada de familiares y amigos, que te ayudaron mucho, que te apoyaron. Lo único que notarás aquí es un fuerte contraste. …Por eso digo, hoy tenemos que ser tus ángeles guardianes. Así que demos el último paseo con ellos”.
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